In che modo i sociologi definiscono il consumo?

In sociologia, il consumo è molto più che assorbire o utilizzare risorse. Gli umani consumano per sopravvivere, ovviamente, ma nel mondo di oggi, consumiamo anche per intrattenerci e divertirci, e come un modo per condividere il tempo e le esperienze con gli altri. Consumiamo non solo beni materiali ma anche servizi, esperienze, informazioni e prodotti culturali come arte, musica, film e televisione. In effetti, dal punto di vista sociologico, il consumo oggi è un principio organizzativo centrale della vita sociale. Modella le nostre vite quotidiane, i nostri valori, aspettative e pratiche, le nostre relazioni con gli altri, le nostre identità individuali e di gruppo e la nostra esperienza complessiva nel mondo.

Il consumo secondo i sociologi

I sociologi riconoscono che molti aspetti della nostra vita quotidiana sono strutturati dal consumo. In effetti, il sociologo polacco Zygmunt Bauman ha scritto nel libro Consumare la vita che le società occidentali non sono più organizzate attorno all'atto di produzione, ma piuttosto attorno al consumo. Questa transizione è iniziata negli Stati Uniti a metà del XX secolo, dopo di che la maggior parte dei posti di lavoro di produzione sono stati trasferiti all'estero e la nostra economia è passata alla vendita al dettaglio e alla fornitura di servizi e informazioni.

Di conseguenza, la maggior parte di noi trascorre i nostri giorni consumando piuttosto che produrre beni. In un dato giorno, si potrebbe viaggiare al lavoro in autobus, treno o auto; lavorare in un ufficio che richiede elettricità, gas, petrolio, acqua, carta e una miriade di elettronica di consumo e beni digitali; acquistare un tè, un caffè o una bibita; uscire in un ristorante per pranzo o cena; raccogliere il lavaggio a secco; acquistare prodotti per l'igiene e la salute in una farmacia; usa la spesa acquistata per preparare la cena e poi passa la serata a guardare la televisione, a goderti i social media o a leggere un libro. Tutte queste sono forme di consumo.

Poiché il consumo è così centrale nel modo in cui viviamo la nostra vita, ha assunto una grande importanza nelle relazioni che instauriamo con gli altri. Organizziamo spesso visite con altri intorno all'atto di consumare, sia che si sieda per mangiare un pasto fatto in casa in famiglia, guardando un film con un appuntamento o incontrando gli amici per un'escursione di shopping al centro commerciale. Inoltre, usiamo spesso beni di consumo per esprimere i nostri sentimenti per gli altri attraverso la pratica del dono, o in particolare, nell'atto di proporre il matrimonio con un gioiello costoso.

Il consumo è anche un aspetto centrale della celebrazione di festività sia secolari che religiose, come Natale, San Valentino e Halloween. È persino diventata un'espressione politica, come quando acquistiamo beni di produzione etica o di provenienza, o facciamo un boicottaggio di un determinato prodotto o marchio.

I sociologi vedono anche il consumo come una parte importante del processo di formazione ed espressione delle identità individuali e di gruppo. Nel Sottocultura: il significato dello stile, il sociologo Dick Hebdige ha osservato che l'identità è spesso espressa attraverso scelte di moda, che ci consente di classificare le persone come hipsters o emo, ad esempio. Ciò accade perché scegliamo beni di consumo che sentiamo dire qualcosa su chi siamo. Le nostre scelte dei consumatori sono spesso pensate per riflettere i nostri valori e il nostro stile di vita e, in tal modo, inviare segnali visivi agli altri sul tipo di persona che siamo.

Poiché associamo determinati valori, identità e stili di vita a beni di consumo, i sociologi riconoscono che alcune implicazioni preoccupanti seguono la centralità del consumo nella vita sociale. Spesso facciamo ipotesi, senza nemmeno rendercene conto, sul carattere, la posizione sociale, i valori e le credenze di una persona, o persino la loro intelligenza, in base al modo in cui interpretiamo le loro pratiche di consumo. Per questo motivo, il consumo può servire processi di esclusione ed emarginazione nella società e può portare a conflitti attraverso le linee di classe, razza o etnia, cultura, sessualità e religione.

Quindi, dal punto di vista sociologico, c'è molto di più nel consumo di quanto sembri. In effetti, c'è così tanto da studiare sul consumo che c'è un intero sottocampo ad esso dedicato: la sociologia del consumo.