Quanto erano intelligenti i dinosauri?

Gary Larson ha incorniciato meglio il problema in un famoso Lato lontano cartone animato. Uno Stegosaurus dietro un podio si rivolge a un pubblico dei suoi compagni dinosauri: "L'immagine è piuttosto desolante, signori ... i climi del mondo stanno cambiando, i mammiferi stanno prendendo il sopravvento e tutti abbiamo un cervello delle dimensioni di una noce". (Guarda una presentazione dei 10 dinosauri più intelligenti.)

Per oltre un secolo, quella citazione ha praticamente riassunto le opinioni popolari (e persino professionali) sull'intelligenza dei dinosauri. Non aiutò che uno dei primi dinosauri a essere scoperto e classificato (il soprannominato Stegosaurus, nel 1877) possedesse un cervello insolitamente piccolo, delle dimensioni di un sì, una noce (il suo cervello era così piccolo, in effetti , che i paleontologi una volta ipotizzavano che Stegosaurus avesse un cervello supplementare nel sedere). Inoltre non ha aiutato il fatto che i dinosauri siano estinti da tempo; spazzato via dalla carestia e dalle temperature gelide sulla scia dell'estinzione K / T 65 milioni di anni fa. Se solo fossero stati più intelligenti, ci piace pensare, alcuni di loro potrebbero aver trovato il modo di sopravvivere!

One Measure of Dinosaur Intelligence: EQ

Dato che non c'è modo di viaggiare indietro nel tempo e sottoporre a un test IgQodon un QI, i naturalisti hanno sviluppato un mezzo indiretto per valutare l'intelligenza degli animali estinti (oltre che vivi). Il quoziente di encefalizzazione, o EQ, misura la dimensione del cervello di una creatura rispetto alla dimensione del resto del suo corpo e confronta questo rapporto con quello di altre specie di circa la stessa dimensione.

Parte di ciò che rende intelligenti gli esseri umani è l'enorme dimensione del nostro cervello rispetto ai nostri corpi; il nostro EQ misura un forte 5. Potrebbe non sembrare un numero così grande, quindi diamo un'occhiata agli EQ di alcuni altri mammiferi: su questa scala, gli gnu pesano a .68, gli elefanti africani a .63 e gli opossum a .39 . Come ci si potrebbe aspettare, le scimmie hanno EQ più alti: 1,5 per un colobus rosso, 2,5 per un cappuccino. I delfini sono gli unici animali al mondo con EQ persino vicini a quelli degli umani; il collo di bottiglia arriva al 3.6. (A proposito, le scale dell'EQ variano considerevolmente; alcune autorità impostano l'EQ umano medio a circa 8, con l'equalizzatore di altre creature ridimensionato proporzionalmente.)

Come ci si potrebbe aspettare, gli EQ dei dinosauri (basati sull'analisi dei loro resti fossili) sono sparsi nella parte inferiore dello spettro. Il triceratopo pesa appena .11 sulla scala EQ, ed era il valedictorian di classe rispetto ai sauropodi pesanti come il Brachiosaurus, che non si avvicina nemmeno al punto .1. Tuttavia, alcuni dei veloci dinosauri a due zampe e piumati dell'era mesozoica hanno pubblicato punteggi EQ relativamente alti - non abbastanza intelligenti come i moderni gnu, ma non così tanto più stupidi,.

Come erano intelligenti i dinosauri carnivori?

Uno degli aspetti più difficili dell'intelligenza animale è che, di norma, una creatura deve essere abbastanza intelligente da prosperare nel suo ecosistema dato ed evitare di essere mangiata. Poiché i sauropodi e i titanosauri che si nutrono di piante erano così enormemente stupidi, i predatori che si nutrivano di loro dovevano solo essere marginalmente più intelligenti e la maggior parte dell'aumento relativo delle dimensioni del cervello di questi carnivori può essere attribuito al loro bisogno di un migliore odore, visione e coordinazione muscolare, i loro strumenti per la caccia. (Del resto, si può sostenere che la ragione per cui i sauropodi erano così stupidi è perché dovevano essere solo leggermente più intelligenti delle felci giganti su cui sgranocchiavano!)

Tuttavia, è possibile oscillare troppo il pendolo nella direzione opposta ed esagerare l'intelligenza dei dinosauri carnivori. Ad esempio, i Velociraptor di Jurassic Park e Jurassic World sono una fantasia completa: se incontrassi un Velociraptor dal vivo oggi, probabilmente ti sembrerebbe leggermente più stupido (anche se molto più pericoloso) di un pollo. Certamente non saresti in grado di insegnargli trucchi, dal momento che il suo EQ sarebbe un ordine di grandezza inferiore a quello di un cane o di un gatto. (Questo fa parte del motivo per cui i dinosauri, come regola generale, non fanno animali domestici molto buoni.)

I dinosauri potrebbero avere un'intelligenza evoluta?

È facile, dal nostro punto di vista attuale, prendere in giro i dinosauri dal cervello di noce che hanno vissuto decine di milioni di anni fa. Tuttavia, dovresti tenere a mente che i proto-umani di cinque o sei milioni di anni fa non erano esattamente Einstein, anche se, come detto sopra, erano significativamente più intelligenti degli altri mammiferi nei loro ecosistemi di savana. In altre parole, se riuscissi a trasportare nel tempo un Neanderthal di cinque anni ai giorni nostri, probabilmente non andrebbe molto bene all'asilo!

Questo solleva la domanda: e se almeno alcuni dinosauri fossero sopravvissuti all'estinzione K / T 65 milioni di anni fa? Dale Russell, un tempo curatore di fossili di vertebrati presso il National Museum of Canada, una volta suscitò scalpore con la sua ipotesi che Troodon - un dinosauro teropode di dimensioni umane circa intelligente come un opossum - alla fine avrebbe potuto evolvere a livello umano di intelligenza se fosse stato lasciato evolvere per altri milioni di anni. Va notato, tuttavia, che Russell non lo ha proposto come una teoria seria, che arriverà come una delusione per coloro che ancora credono che "reptoidi" intelligenti vivano in mezzo a noi.