Come trovare la costellazione di Andromeda

I cieli notturni di settembre e ottobre annunciano il ritorno della costellazione di Andromeda. Pur non essendo la costellazione più appariscente del cielo, Andromeda ospita un affascinante oggetto del cielo profondo ed è la fonte di intriganti racconti storici.

Alla ricerca della costellazione di Andromeda

Per trovare la costellazione di Andromeda, cerca prima la costellazione a forma di W di Cassiopea nella parte settentrionale del cielo. Andromeda si trova direttamente accanto a Cassiopea ed è anche collegata a una forma squadrata di stelle che compongono la costellazione di Pegaso. Andromeda è visibile a tutti gli spettatori dell'emisfero settentrionale e a molti, ma non a tutti, gli spettatori a sud dell'equatore. 

La costellazione di Andromeda è attaccata a Pegaso, il cavallo volante nel cielo. La costellazione dei Pesci giace ai suoi piedi. Ognuna di queste costellazioni ha oggetti del cielo profondo nelle vicinanze per consentire agli osservatori di cercare. Carolyn Collins Petersen 

La storia di Andromeda

Nell'antica Grecia e a Roma, le stelle di Andromeda erano viste in combinazione con le stelle dei Pesci per formare una dea della fertilità. Gli astronomi arabi hanno visto "Al Hut" - un pesce. Nell'antica Cina, gli osservatori delle stelle hanno visto varie figure leggendarie nelle stelle di Andromeda, tra cui un famoso generale e palazzi per i loro imperatori. Nel sud del Pacifico, dove queste costellazioni sono basse all'orizzonte, gli osservatori delle stelle hanno visto le stelle di Andromeda, Cassiopea e Triangolo unite insieme come una focena. 

Le stelle più luminose di Andromeda

La costellazione di Andromeda ha quattro stelle luminose e numerose stelle più fioche. Il più luminoso si chiama α Andromedae o Alpheratz. Alpheratz è una stella binaria situata a meno di 100 anni luce da noi. È condiviso con Pegasus, sebbene non formalmente faccia parte di quella costellazione

Il grafico ufficiale IAU delinea l'area che contiene la costellazione di Andromeda. Mostra anche gli oggetti del cielo profondo nelle vicinanze. IAU / Sky & Telescope 

La seconda stella più luminosa in Andromeda si chiama Mirach, o β Andromedae. Mirach è un gigante rosso che giace a circa 200 anni luce di distanza, situato ai piedi di un trio di stelle che sembrano condurre all'oggetto del cielo profondo più famoso di Andromeda: la Galassia di Andromeda. 

Deep Sky Objects in Constellation Andromeda

L'oggetto del cielo profondo più famoso nel cielo dell'emisfero settentrionale è la galassia di Andromeda, nota anche come M31. Questo oggetto è una galassia a spirale che si trova a circa 2,5 milioni di anni luce da noi. È fortemente popolato con fino a 400 miliardi di stelle e si pensa che abbia due buchi neri nel suo cuore. 

La galassia di Andromeda è l'oggetto più distante che può essere individuato dalla Terra ad occhio nudo. Per trovarlo, vai in un luogo di osservazione buio, quindi individua la stella Mirach. Da Mirach, traccia una linea verso le stelle successive. M31 sembrerà una debole macchia di luce. Il modo migliore per vederlo è attraverso un binocolo o un telescopio, sarai in grado di distinguere la forma ovale della galassia. Sembrerà di fronte a te "edge-on".

Con 2,5 milioni di anni luce, la Galassia di Andromeda è la galassia a spirale più vicina alla Via Lattea. Il termine "anno luce" è stato inventato per gestire le immense distanze tra gli oggetti nell'universo. Successivamente, "parsec" è stato sviluppato per distanze davvero enormi. Adam Evans / Wikimedia Commons.

Negli anni 1920, la galassia di Andromeda era conosciuta come la nebulosa di Andromeda e per molto tempo gli astronomi pensarono che fosse una nebulosa all'interno della nostra galassia. Quindi, un giovane astronomo di nome Edwin Hubble lo guardò attraverso il telescopio Hooker di 2,5 metri a Mount Wilson in California. Osservò le stelle variabili Cefeidi in Andromeda e usò la relazione "periodo-luminosità" di Henrietta Leavitt per determinare la loro distanza. Si è scoperto che la distanza era troppo grande per la cosiddetta nebulosa per essere nella Via Lattea. Le stelle dovevano trovarsi in una galassia diversa. È stata una scoperta che ha cambiato l'astronomia. 

Più recentemente, il telescopio spaziale Hubble in orbita (chiamato in onore di Hubble) ha studiato la galassia di Andromeda, scattando immagini dettagliate dei suoi miliardi di stelle. I radioastronomi hanno mappato le fonti delle emissioni radio all'interno della galassia e rimane un oggetto di intensa osservazione. 

Andromeda e la Via Lattea si scontrano, visto dalla superficie di un pianeta all'interno della nostra galassia. Credito: NASA; ESA; Z. Levay e R. van der Marel, STScI; T. Hallas; e A. Mellinger

Nel lontano futuro, le galassie della Via Lattea e di Andromeda si scontreranno. La collisione formerà un'enorme nuova galassia che alcuni hanno soprannominato "Milkdromeda".