Come è stato scoperto Velociraptor

Di tutti i dinosauri che sono stati scoperti negli ultimi 200 anni, Velociraptor si avvicina all'ideale romantico di paleontologi aspri che camminano attraverso terreni pericolosi e spazzati dal vento in cerca di antichi fossili. Ironia della sorte, però, questo dinosauro non era affatto furbo e malvagio come in seguito è stato rappresentato nei film, il principale colpevole è Jurassic Park"Velociraptor" da caccia al branco, pensieroso, che gira la maniglia della porta (che in realtà erano interpretati da individui del genere rapace strettamente correlato Deinonychus, e anche allora non tutti così accuratamente).

I Velociraptor del deserto del Gobi

Nei primi anni 1920, la Mongolia (situata nell'Asia centrale) era uno dei luoghi più remoti sulla faccia della terra, inaccessibile in treno, aereo o praticamente qualsiasi altra cosa tranne una carovana ben fornita di automobili ben oliate e robusta cavalli. Questo è esattamente ciò che il Museo americano di storia naturale di New York ha spedito nella Mongolia esterna, attraverso la Cina occidentale, in una serie di spedizioni di caccia ai fossili guidate dal famoso paleontologo Roy Chapman Andrews.

Sebbene Andrews abbia scoperto e nominato personalmente molti dinosauri mongoli nei primi anni 1920, tra cui Oviraptor e Protoceratops, l'onore di scoprire il Velociraptor è andato a uno dei suoi associati, Peter Kaisen, che si imbatté in un teschio schiacciato e un artiglio di punta in un sito di scavo nel Gobi Deserto. Sfortunatamente per Kaisen, l'onore di nominare Velociraptor non è andato a lui, e nemmeno ad Andrews, ma a Henry Fairfield Osborn, il presidente del Museo americano di storia naturale (che, dopo tutto, ha scritto tutti gli assegni). Osborn si riferiva a questo dinosauro come "Ovoraptor" in un popolare articolo di rivista; fortunatamente per generazioni di scolari (puoi immaginare di dover distinguere tra Ovoraptor e Oviraptor?) Velociraptor mongoliensis ("veloce ladro della Mongolia") per il suo articolo scientifico.

Velociraptor dietro la cortina di ferro

È stato abbastanza difficile inviare una spedizione americana nel deserto del Gobi nei primi anni '20; ciò divenne un'impossibilità politica solo pochi anni dopo, quando il governo mongolo fu rovesciato da una rivoluzione comunista e l'Unione Sovietica esercitò la sua egemonia sulla scienza mongola. (La Repubblica popolare cinese non è nata fino al 1949, dando all'URSS un vantaggio decisivo in una nazione mongola che, oggi, è dominata dalla Cina piuttosto che dalla Russia.)

Il risultato fu che, per oltre 50 anni, l'American Museum of Natural History fu escluso da ulteriori spedizioni di caccia al Velociraptor. Dopo la seconda guerra mondiale, gli scienziati mongoli, aiutati dai colleghi dell'URSS e della Polonia, tornarono ripetutamente nel sito fossile di Flaming Cliffs dove erano stati rinvenuti i campioni originali di Velociraptor. La scoperta più famosa di un Velociraptor quasi completo catturato nell'atto di alle prese con un Protoceratops altrettanto ben conservato fu annunciata nel 1971.

Alla fine degli anni '80, in seguito allo sgretolamento dell'Unione Sovietica e dei suoi satelliti, gli scienziati occidentali furono di nuovo in grado di viaggiare in Mongolia. Questo è stato quando un team cinese e canadese ha scoperto campioni di Velociraptor nella Cina settentrionale e un team mongolo e americano ha scoperto altri Velociraptor nel sito di Flaming Cliffs. (Uno degli esemplari scoperti in quest'ultima spedizione fu chiamato informalmente "Ichabodcraniosaurus", in onore del cavaliere senza testa di Nathaniel Hawthorne perché gli mancava il cranio.) Più tardi, nel 2007, i paleontologi scoprirono un avambraccio Velociraptor che portava l'inconfondibile impronta delle penne: il primo definito la prova che (come si sospettava da tempo) il Velociraptor sfoggiava piume anziché squame rettiliane.

I teropodi piumati dell'Asia centrale

Per quanto famoso, Velociraptor era ben lungi dall'essere l'unico dinosauro piumato e carnivoro dell'Asia centrale del tardo Cretaceo. Il terreno era denso di uccelli-dinosauri strettamente legati al Troodon nordamericano, tra cui Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus e il meraviglioso nome Zanabazar; dinosauri piumati strettamente legati a Oviraptor, tra cui Heyuannia, Citipati, Conchoraptor e il (anche) meravigliosamente chiamato Khaan; e un vasto assortimento di rapaci associati. La maggior parte di questi dinosauri fu scoperta alla fine del XX secolo, sotto l'egida di una talentuosa generazione di paleontologi cinesi.

Cosa c'era nelle pianure mongole spazzate dal vento che favorivano questo marchio di diversità dei dinosauri? Chiaramente, le condizioni nell'Asia centrale del tardo Cretaceo favorivano piccoli animali sciatti che potevano inseguire agilmente prede più piccole o sfuggire rapidamente alle grinfie di uccelli-dinosauri leggermente più grandi. In effetti, la profusione di dinosauri piumati dell'Asia centrale indica la spiegazione più probabile dell'evoluzione del volo: originariamente evoluta ai fini dell'isolamento e dell'esposizione, le piume hanno dato ai dinosauri una certa quantità di "sollevamento" mentre correvano, e quindi erano sempre più favorito dalla selezione naturale fino a quando un rettile fortunato non ha raggiunto l'effettivo "decollo!"