Come è stato scoperto il Brachiosaurus?

Per un dinosauro così famoso e influente, è stato descritto in innumerevoli film, in particolare la prima puntata di Jurassic Park-Il brachiosauro è noto da resti fossili sorprendentemente limitati. Questa non è una situazione insolita per i sauropodi, i cui scheletri sono spesso disarticolati (leggi: separati dagli spazzini e dispersi dai venti dalle intemperie) dopo la loro morte, e molto spesso si scopre che mancano i loro teschi.

È con un teschio, tuttavia, che inizia la storia di Brachiosaurus. Nel 1883, il famoso paleontologo Othniel C. Marsh ricevette un teschio di sauropode che era stato scoperto in Colorado. Poiché all'epoca si sapeva così poco sui sauropodi, Marsh finì per montare il cranio su una ricostruzione dell'Apatosauro (il dinosauro precedentemente noto come Brontosauro), che aveva recentemente nominato. Ci vollero quasi un secolo perché i paleontologi comprendessero che questo teschio apparteneva effettivamente al Brachiosaurus e, per un breve periodo prima, fu assegnato a un altro genere di sauropodi, Camarasaurus.

Il "tipo fossile" di Brachiosaurus

L'onore di nominare Brachiosaurus è andato al paleontologo Elmer Riggs, che ha scoperto questo "tipo fossile" di questo dinosauro in Colorado nel 1900 (Riggs e il suo team sono stati sponsorizzati dal Field Columbian Museum di Chicago, in seguito noto come Field Museum of Natural History). Manca il suo cranio, abbastanza ironicamente - e no, non c'è motivo di credere che il cranio esaminato da Marsh due decenni prima appartenesse a questo particolare esemplare di Brachiosaurus - altrimenti il ​​fossile era ragionevolmente completo, rivelando il lungo collo di questo dinosauro e le zampe anteriori insolitamente lunghe.

All'epoca, Riggs aveva l'impressione di aver scoperto il più grande dinosauro conosciuto, più grande persino di Apatosaurus e Diplodocus, che era stato portato alla luce una generazione prima. Tuttavia, ebbe l'umiltà di nominare la sua scoperta non in base alle sue dimensioni, ma al suo tronco torreggiante e ai lunghi arti anteriori: Brachiosaurus altithorax, la "lucertola con il torace alto". Prevedendo gli sviluppi successivi (vedi sotto), Riggs notò la somiglianza del Brachiosaurus con una giraffa, specialmente per il suo collo lungo, le zampe posteriori troncate e la coda più corta del solito.

A proposito del Giraffatitan, il Brachiosaurus che non lo era

Nel 1914, poco più di una dozzina di anni dopo il nome di Brachiosaurus, il paleontologo tedesco Werner Janensch scoprì i fossili sparsi di un gigantesco sauropode in quella che oggi è la moderna Tanzania (sulla costa orientale dell'Africa). Ha assegnato questi resti a una nuova specie di Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai, anche se ora sappiamo, dalla teoria della deriva dei continenti, che c'erano poche comunicazioni tra Africa e Nord America durante il tardo Giurassico.

Come nel caso del teschio "Apatosaurus" di Marsh, non è stato fino alla fine del 20 ° secolo che questo errore è stato corretto. Dopo aver riesaminato il "tipo di fossili" di Brachiosaurus brancai, i paleontologi hanno scoperto che erano sostanzialmente diversi da quelli di Brachiosaurus altithorax, e fu eretto un nuovo genere: Giraffatitan, la "giraffa gigante". Ironia della sorte, Giraffatitan è rappresentato da fossili molto più completi del Brachiosaurus, il che significa che la maggior parte di ciò che presumibilmente sappiamo del Brachiosaurus riguarda in realtà il suo più oscuro cugino africano!