Come è stato scoperto Tyrannosaurus Rex?

Facilmente il dinosauro più famoso che sia mai vissuto, Tyrannosaurus Rex è un caso di studio su quanto sappiamo e quanto non sappiamo su come si sono comportati i dinosauri milioni di anni fa. Ad esempio, mentre abbiamo una buona idea di come fosse T. Rex, non siamo ancora sicuri se cacciasse attivamente il suo cibo, se fosse a sangue caldo o freddo (o qualcosa nel mezzo), o anche se potrebbe correre più veloce di una vecchietta su una bici a tre velocità.

Tyrannosaurus Rex: The Early Years

Alcuni dei primi fossili frammentari del Tyrannosaurus Rex furono scoperti dal famoso paleontologo Edward Drinker Cope (con Othniel. C. Marsh, uno dei partecipanti alle famigerate Guerre delle ossa del XIX secolo) nel South Dakota nel 1892. Drinker chiamò prontamente il suo trova Manospondylus gigax, che si traduce approssimativamente in "gigantesca vertebra sottile" e chissà come la storia avrebbe potuto cambiare se quel nome incolore fosse rimasto. (A posteriori, poiché erano stati classificati solo anni dopo l'evento, prima del 1892 furono scoperti vari frammenti di T. Rex: denti sparsi in Colorado, nel 1874, e frammenti di teschio nel Wyoming intorno al 1890.)

Fortunatamente, una serie di scoperte fossili più complete nel Wyoming poco dopo la svolta del secolo (di Barnum Brown, assistente curatore dell'American Museum of Natural History che prese il nome dal circus impresario PT Barnum) risparmiò il re dei dinosauri sellato con il nome plebeo Manospondylus. Nel 1905, il presidente patrizio del museo di Brown, Henry Fairfield Osborn, soprannominò ufficialmente questo dinosauro Tyrannosaurus Rex, greco per "tiranno re lucertola".

La famiglia Tyrannosaur cresce

Tecnicamente, Tyrannosaurus Rex è una specie (e le uniche specie conosciute) del genere Tyrannosaurus. Tuttavia, da allora i paleontologi hanno scoperto i fossili di numerosi generi correlati, provenienti da varie parti del mondo, che rientrano tutti nella categoria generale dei tirannosauri. Ulteriori scoperte di tirannosauri dal Nord America - tra cui Gorgosaurus, Albertosaurus e Appalachiosaurus - si sono rivelate abbastanza diverse da T. Rex da meritare di essere assegnate ai propri generi, e da allora i tirannosauri sono stati scoperti attraverso la distesa dell'Eurasia, tra cui alcuni estremamente piccoli, membri primitivi della razza (come Dilong) dalla Cina.

Una breve parola su un altro genere che è spesso incluso in questo elenco di tirannosauri, Nanotyrannus (letteralmente, "piccolo tiranno".) È ancora una questione di disputa se questo dinosauro, che è stato identificato sulla base di un singolo teschio fossilizzato scoperto nel Negli anni '40, rappresenta una specie di tirannosauro genuinamente nuova e grande come una pinta o era semplicemente uno sfortunato giovane T. Rex a cui era capitato di morire giovane. È anche possibile che Nanotyrannus non fosse affatto un vero tirannosauro, ma un teropode modestamente proporzionato della famiglia dei rapaci.

Una ragazza (o ragazzo) Tyrannosaurus Rex chiamato Sue

La più spettacolare scoperta del Tyrannosaurus Rex fino ad oggi è stata fatta dal (allora) cacciatore di fossili amatoriali Sue Hendrickson, che ha portato alla luce uno scheletro del Tyrannosaurus Rex quasi completo nel South Dakota nel 1990. Chiamato "Sue" in onore di Hendrickson, questo individuo apparentemente morì al età di circa 30 anni da un morso alla testa (che conta come cause naturali durante il periodo Cretaceo), rendendolo il più antico T. Rex ancora identificato. (A proposito, non lasciarti ingannare dal nome, non si sa se il dinosauro Sue fosse maschio o femmina, anche se i paleontologi ora credono che i tirannosauri femminili tendessero ad essere più grandi dei maschi.)

Dimostrando che nessuna buona azione di T. Rex rimane impunita, Hendrickson trascorse i successivi anni dopo la sua scoperta immersa in procedimenti legali relativi alla provenienza e alla proprietà di Sue - un po 'come la battaglia di custodia in Kramer vs. Kramer, ma con un bambino molto, molto grande in gioco. Un tribunale alla fine decretò che le ossa di Sue appartenevano alla persona che possedeva il pezzo di terra in cui fu scoperta, e nel 1997 i resti furono venduti all'asta al Field Museum of Natural History di Chicago per $ 8 milioni, all'epoca un importo record di denaro per un singolo dinosauro.

Tante domande sul Tyrannosaurus Rex ...

In un certo senso, la popolarità del Tyrannosaurus Rex è stata sia una benedizione che una maledizione per i paleontologi. Tra i lati positivi, ogni scienziato che fa una scoperta importante sul comportamento o sulla fisiologia di T. Rex è sicuro di sbarcare titoli di prima pagina in tutto il mondo. Sul lato negativo, alle persone non piace quando i loro idoli vengono manomessi, specialmente se un dinosauro apparentemente temibile e inarrestabile viene mostrato, beh, una specie di scimpanzé, o addirittura (il cielo difende) coperto di piume. (Esistono ora prove indirette, estrapolate da tirannosauri piumati come Yutyrannus, che T. Rex fu messo in penombra durante almeno una parte del suo ciclo di vita, probabilmente quando era un cucciolo o un bambino.)

Ad esempio, nulla fa bollire il sangue di un fan di Tyrannosaurus Rex come la teoria secondo cui T. Rex ha cercato il suo cibo piuttosto che cacciarlo attivamente (le prove indicano oggi che questo dinosauro si dedica in entrambi i comportamenti, rendendo Rex un predatore opportunistico; vedi Was T . Rex a Hunter o Scavenger?)) O che questo dinosauro era più lento di un autobus di New York City nelle ore di punta, piuttosto che la rapida minaccia del Jurassic Park film (vedi Quanto possono correre i dinosauri?). Indipendentemente da ciò che dicono gli esperti, puoi essere sicuro che Hollywood continuerà a interpretare il Tyrannosaurus Rex alla vecchia maniera - nei panni del re dei dinosauri perennemente scontroso, affamato, con la flotta.