In che modo il tempo influisce sui colori dell'autunno

Nulla dice l'autunno come un pigro disco attraverso la campagna con il sole che illumina arance, rossi e gialli sulle cime degli alberi. Ma prima di pianificare una giornata a sbirciare le foglie, è una buona idea controllare le previsioni meteorologiche locali e regionali e non semplicemente per scopi meteorologici di viaggio. Le condizioni meteorologiche come la temperatura, le precipitazioni e la quantità di luce solare, determinano in realtà quanto saranno vibranti (o meno) i colori dell'autunno.

Pigmento fogliare

Le foglie hanno uno scopo funzionale per gli alberi: producono energia per l'intera pianta. La loro forma ampia li rende ideali per catturare la luce solare. Una volta assorbita, la luce solare interagisce con l'anidride carbonica e l'acqua all'interno della foglia per produrre zuccheri e ossigeno in un processo noto come fotosintesi. La molecola vegetale responsabile di questo processo si chiama clorofilla. La clorofilla è responsabile di dare a una foglia il suo marchio verde.

Ma la clorofilla non è l'unico pigmento che risiede nelle foglie. Sono presenti anche pigmenti gialli e arancioni (xantofille e carotenoidi); questi rimangono nascosti per gran parte dell'anno perché la clorofilla li maschera. La clorofilla viene continuamente esaurita dalla luce solare e viene riempita dalla foglia durante la stagione di crescita. Solo quando i livelli di clorofilla diminuiscono, gli altri pigmenti diventano visibili.

Perché le foglie cambiano colore

Mentre una serie di fattori (incluso il clima) influenzano la brillantezza del colore delle foglie, solo un evento è responsabile per innescare il declino della clorofilla: la luce del giorno più corta e le ore notturne più lunghe associate al cambiamento di stagione dall'estate all'autunno.

Le piante dipendono dalla luce per l'energia, ma la quantità che ottengono cambia durante le stagioni. A partire dal solstizio d'estate, le ore di luce della Terra diminuiscono gradualmente e le sue ore notturne aumentano gradualmente. Questa tendenza continua fino al giorno più corto e alla notte più lunga che viene raggiunta il 21 o il 22 dicembre di ogni anno (il solstizio d'inverno).

Mentre le notti si allungano e si raffreddano progressivamente, le cellule di un albero iniziano il processo di sigillatura delle sue foglie in preparazione per l'inverno. Durante l'inverno, le temperature sono troppo fredde, la luce solare troppo scarsa e l'acqua troppo scarsa e suscettibile al gelo per favorire la crescita. Una barriera di sughero si forma tra ogni ramo e ogni gambo fogliare. Questa membrana cellulare blocca il flusso di nutrienti nella foglia, impedendo inoltre alla foglia di produrre nuova clorofilla. La produzione di clorofilla rallenta e alla fine si ferma. La vecchia clorofilla inizia a decomporsi e, quando tutto è finito, il colore verde della foglia si alza.

In assenza di clorofilla, dominano le tonalità gialle e arancioni della foglia. Man mano che gli zuccheri vengono intrappolati all'interno della foglia dal sigillante dell'albero, vengono anche creati pigmenti rossi e viola (antociani). Sia per decomposizione che per congelamento, tutti questi pigmenti alla fine si rompono. Dopo ciò accade, rimangono solo i brown (tannini).

Effetti del tempo

Secondo l'Arboreto Nazionale degli Stati Uniti, ecco come le seguenti condizioni meteorologiche in ogni fase della stagione di crescita delle foglie funzionano a beneficio o detrimento del fogliame a settembre, ottobre e novembre:

• Durante la primavera, l'ideale è una stagione di crescita umida. Le condizioni di siccità durante la primavera (l'inizio della stagione di crescita delle foglie) possono causare la formazione di una barriera di tenuta tra lo stelo e il ramo dell'albero prima del normale. Questo, a sua volta, può portare a un primo "arresto" delle foglie: cadranno prima che abbiano avuto la possibilità di sviluppare una colorazione autunnale.
• Dall'estate all'inizio dell'autunno sono desiderabili giornate di sole e notti fresche. Mentre un'adeguata umidità è buona durante la prima stagione di crescita, funziona per silenziare i colori all'inizio dell'autunno. Le temperature fresche e l'abbondante luce solare causano la distruzione più rapida della clorofilla (ricordate che la clorofilla si rompe con l'esposizione alla luce), permettendo così di rivelare prima i gialli e le arance e promuovendo anche la formazione di più antociani. Mentre il freddo è il migliore, troppo freddo è dannoso. Le temperature gelide e le gelate possono uccidere foglie sottili e fragili.
• Durante l'autunno, i giorni tranquilli prolungano le opportunità di visualizzazione. Una volta che la stagione autunnale arriva, le foglie hanno bisogno di tempo perché l'accumulo di clorofilla svanisca completamente e i loro pigmenti dormienti prendano il sopravvento. Venti raffinati e forti piogge possono far cadere le foglie prima che venga raggiunto il loro pieno potenziale di colore.

Le condizioni che rendono spettacolari i display a colori autunnali sono una stagione di crescita umida seguita da un autunno secco con giornate calde e soleggiate e notti fresche (ma non gelate).