Gli Hero Twins sono famosi semi-dei Maya chiamati Hunahpu e Xbalanque, la cui storia è narrata nel Popol Vuh ("Il libro del Consiglio"). Il Popol Vuh è il testo sacro del Quiché Maya degli altopiani guatemaltechi, ed è stato scritto durante il primo periodo coloniale, probabilmente tra il 1554 e il 1556, anche se le storie al suo interno sono chiaramente molto più antiche.
Hunahpu e Xbalanque sono i secondi eroi gemelli nella mitologia Maya. Come tutte le culture mesoamericane, i Maya credevano nel tempo ciclico, inclusa la periodica distruzione e rinnovamento cosmico, chiamati le "epoche del mondo". La prima coppia di gemelli eroi divini furono i Gemelli del Mais, 1 cacciatore "Hun Hunahpu" e 7 cacciatori "Vuqub Hunahpu", e vissero durante il secondo mondo.
Hun Hunahpu e suo fratello gemello Vucub Hunahpu furono invitati negli inferi Maya (Xibalba) a giocare il gioco di baseball mesoamericano dai signori Xibalban One e Seven Death. Lì caddero preda di parecchi trucchi. Alla vigilia del gioco in programma, hanno ricevuto sigari e torce e gli è stato detto di tenerli accesi tutta la notte senza consumarli. Hanno fallito in questo test e la pena per fallimento è stata la morte. I gemelli furono sacrificati e sepolti, ma la testa di Hun Hunapu fu tagliata e solo il suo corpo fu sepolto con suo fratello minore.
I Signori di Xibalba misero la testa di Hun Hunapu nella forchetta di un albero, dove aiutò l'albero a dare i suoi frutti. Alla fine, la testa assomigliava a un calabash: la zucca domestica americana. Una figlia di uno dei signori di Xibalba di nome Xquic ("Luna di sangue") venne a vedere l'albero e la testa di Hun Hunapu le parlò e sputò saliva nella mano della fanciulla, impregnandola. Nove mesi dopo, nacquero il secondo Hero Twins.
Nel terzo mondo, la seconda coppia di gemelli eroi, Hunahpu e Xbalanque, vendicò il primo set sconfiggendo i Signori degli Inferi. I nomi del secondo set di Hero Twins sono stati tradotti come X-Balan-Que "Jaguar-Sun" o "Jaguar-Deer" e Hunah-Pu, come "One Blowgunner".
Quando nascono Hunahpu (One Blowgunner) e Xbalanque (Jaguar Sun), vengono trattati crudelmente dai loro fratellastri ma si rendono felici uscendo ogni giorno per cacciare gli uccelli con i loro fucili da caccia. Dopo molte avventure, i gemelli vengono convocati negli inferi. Seguendo le orme dei loro padri, Hunahpu e Xbalanque scendono la strada per Xibalba, ma evitano i trucchi che hanno catturato i loro padri. Quando ricevono una torcia e sigari per rimanere accesi, ingannano i signori facendo passare la coda di un'ara come il bagliore di una torcia e mettendo le lucciole sulla punta dei loro sigari.
Il giorno successivo, Hunahpuh e Xbalanque giocano a pallone con gli Xibalban, che per primi provano a giocare con una palla fatta di un teschio coperto di ossa schiacciate. Segue un gioco esteso, pieno di inganno da entrambe le parti, ma i gemelli astuti sopravvivono.
Nelle sculture e nei dipinti preistorici, i gemelli Hero non sono gemelli identici. Il gemello più anziano (Hunahpuh) è raffigurato come più grande del suo gemello più giovane, destro e maschile, con macchie nere sulla guancia destra, sulla spalla e sulle braccia. Le corna di sole e pronghorn sono i simboli principali di Hunahpuh, sebbene spesso entrambi i gemelli indossino simboli di cervi. Il gemello più giovane (Xbalanque) è più piccolo, mancino e spesso con un aspetto femminile, con la luna e conigli i suoi simboli. Xbalanque ha macchie di pelle di giaguaro sul viso e sul corpo.
Sebbene il Popol Vuh risalga al periodo coloniale, gli Hero Twins sono stati identificati su navi dipinte, monumenti e pareti di caverne risalenti al periodo classico e preclassico, già nel 1000 a.C. I nomi degli Hero Twins sono presenti anche nel calendario Maya come segni del giorno. Ciò indica ulteriormente l'importanza e l'antichità del mito dei gemelli eroi, le cui origini risalgono al primo periodo della storia Maya.
Nel mito di Popol Vuh, prima di vendicare il destino dei primi gemelli, i due fratelli devono uccidere un demone-uccello chiamato Vucub-Caquix. Questo episodio è apparentemente rappresentato in una stele nel primo sito di Izapa, in Chiapas. Qui sono raffigurati un paio di giovani che sparano a un mostro di uccello che scende da un albero con il loro fucile. Questa immagine è molto simile a quella narrata nel Popol Vuh.
Il mito dei divini gemelli eroi è noto nella maggior parte delle tradizioni dei nativi americani. Sono presenti nei miti e nelle storie sia come antenati leggendari, sia come eroi che devono superare varie prove. La morte e la rinascita sono suggerite da molti dei gemelli eroi che appaiono in forma di pesce-uomo. Molti indiani mesoamericani credevano che gli dei catturassero pesci, embrioni umani galleggianti in un lago mitico.
Il mito di Hero Twin faceva parte di una serie di idee e artefatti che arrivarono nel sud-ovest americano dalla costa del golfo a partire dall'800 circa. Gli studiosi hanno notato che il mito di Maya Hero Twin appare in quel periodo nel sud-ovest degli Stati Uniti.
Aggiornato da K. Kris Hirst