John Lloyd Stephens e Frederick Catherwood

John Lloyd Stephens e il suo compagno di viaggio Frederick Catherwood sono probabilmente la coppia più famosa di esploratori Maya. La loro popolarità è legata al loro libro più venduto Incidenti di viaggio in America Centrale, Chiapas e Yucatán, pubblicato per la prima volta nel 1841. Incidenti di viaggio è una serie di racconti aneddotici sul loro viaggio in Messico, Guatemala e Honduras che visitano le rovine di molti antichi siti Maya. La combinazione di vivide descrizioni di Stephens e i disegni "romantici" di Catherwood hanno reso noti gli antichi Maya a un vasto pubblico.

Stephens e Catherwood: primi incontri

John Lloyd Stephens era uno scrittore, diplomatico ed esploratore americano. Laureato in giurisprudenza, nel 1834 si recò in Europa e visitò l'Egitto e il Vicino Oriente. Al suo ritorno, scrisse una serie di libri sui suoi viaggi nel Levante.

Nel 1836 Stephens era a Londra e qui incontrò il suo futuro compagno di viaggio Frederick Catherwood, artista e architetto inglese. Insieme hanno programmato di viaggiare in America Centrale e visitare le antiche rovine di questa regione.

Stephens era un imprenditore esperto, non un avventuriero rischioso, e pianificò attentamente il viaggio seguendo le notizie allora disponibili sulle città in rovina della Mesoamerica scritte da Alexander von Humbolt, dall'ufficiale spagnolo Juan Galindo sulle città di Copan e Palenque, e da Rapporto del capitano Antonio del Rio pubblicato a Londra nel 1822 con le illustrazioni di Frederick Waldeck.

Nel 1839 Stephens fu nominato dal presidente degli Stati Uniti, Martin Van Buren, come ambasciatore in America Centrale. Lui e Catherwood raggiunsero il Belize (allora British Honduras) nell'ottobre dello stesso anno e per quasi un anno viaggiarono attraverso il paese, alternando la missione diplomatica di Stephens con il loro interesse esplorativo.

Stephens e Catherwood a Copán

Una volta sbarcati nell'Honduras britannico, visitarono Copán e vi trascorsero alcune settimane a mappare il sito e fare disegni. C'è un mito di vecchia data secondo cui le rovine di Copán sono state acquistate dai due viaggiatori per 50 dollari. Tuttavia, in realtà hanno acquistato solo il diritto di disegnare e mappare i suoi edifici e le pietre scolpite.

Le illustrazioni di Catherwood sul nucleo del sito di Copan e le pietre scolpite sono impressionanti, anche se "impreziosite" da un gusto romantico. Questi disegni sono stati realizzati con l'aiuto di una fotocamera lucida, uno strumento che riproduceva l'immagine dell'oggetto su un foglio di carta in modo da poter tracciare un contorno.

A Palenque

Stephens e Catherwood si trasferirono poi in Messico, ansiosi di raggiungere Palenque. Mentre in Guatemala visitarono il sito di Quiriguá, e prima di dirigersi verso Palenque, passarono da Toniná negli altopiani del Chiapas. Arrivarono a Palenque nel maggio del 1840.

A Palenque i due esploratori rimasero per quasi un mese, scegliendo il palazzo come base del campo. Misurarono, mapparono e disegnarono molti edifici dell'antica città; un disegno particolarmente accurato fu la loro registrazione del Tempio delle Iscrizioni e del gruppo della croce. Mentre erano lì, Catherwood contrasse la malaria e in giugno partirono per la penisola dello Yucatan.

• Vedi il tour a piedi di Palenque

Stephens e Catherwood nello Yucatan

Mentre si trovava a New York, Stephens fece la conoscenza di un ricco proprietario terriero messicano, Simon Peon, che aveva vaste partecipazioni nello Yucatan. Tra questi c'era la Hacienda Uxmal, una grande fattoria, sulle cui terre giacevano le rovine della città Maya di Uxmal. Il primo giorno, Stephens è andato a visitare le rovine da solo, perché Catherwood era ancora malato, ma i giorni seguenti l'artista ha accompagnato l'esploratore e realizzato alcune meravigliose illustrazioni degli edifici del sito e della sua elegante architettura Puuc, in particolare la Casa delle monache , (chiamato anche quadrangolo del convento), la casa del nano (o piramide del mago) e la casa del governatore.

Ultimi viaggi in Yucatan

A causa dei problemi di salute di Catherwood, il team ha deciso di tornare dall'America centrale ed è arrivato a New York il 31 luglio^st, 1840, quasi dieci mesi dopo la loro partenza. A casa, erano stati preceduti dalla loro popolarità, poiché la maggior parte degli appunti di viaggio e delle lettere di Stephens erano stati pubblicati su una rivista. Stephens aveva anche provato ad acquistare i monumenti di molti siti Maya con il sogno di farli smantellare e spedire a New York dove stava progettando di aprire un Museo dell'America Centrale.

Nel 1841 organizzarono una seconda spedizione nello Yucatan, che ebbe luogo tra il 1841 e il 1842. Quest'ultima spedizione portò alla pubblicazione di un ulteriore libro nel 1843, Incidenti di viaggio nello Yucatan. Si dice che abbiano visitato un totale di oltre 40 rovine Maya.

Stephens morì di malaria nel 1852, mentre lavorava sulla ferrovia di Panama, mentre Catherwood morì nel 1855 quando affondò la nave a vapore che cavalcava.