Joseph Henry, primo segretario della Smithsonian Institution

Joseph Henry (nato il 17 dicembre 1797 ad Albany, New York) era un fisico noto per il suo lavoro pionieristico nell'elettromagnetismo, il suo sostegno e promozione del progresso scientifico in America, e per il suo ruolo di primo segretario della Smithsonian Institution, che ha ha contribuito a formare un centro accademico e di ricerca.

Fatti veloci: Joseph Henry

• Nato: 17 dicembre 1797 ad Albany, New York
• Morto: 13 maggio 1878 a Washington, DC.
• Conosciuto per: Fisico che ha dato contributi pionieristici alla comprensione e alle applicazioni dell'elettromagnetismo. Ha servito come primo segretario della Smithsonian Institution, contribuendo a consolidare la sua reputazione come organizzazione di ricerca.
• Nomi dei genitori: William Henry, Ann Alexander
• Sposa: Harriet Alexander
• Bambini: William, Helen, Marie, Caroline e due bambini morti durante l'infanzia

Primi anni di vita

Henry nacque il 17 dicembre 1797 ad Albany, New York, da William Henry, un lavoratore diurno, e da Ann Alexander. Henry fu mandato a vivere con sua nonna materna quando era un ragazzo e frequentò la scuola in una città a circa 40 miglia da Albany. Alcuni anni dopo, il padre di Henry morì.

Quando Henry aveva 13 anni, tornò ad Albany per vivere con sua madre. Motivato a diventare un attore, si unì a un'associazione per spettacoli teatrali. Un giorno, tuttavia, Henry ha letto un famoso libro di scienze chiamato Lezioni frontali di filosofia sperimentale, astronomia e chimica, le cui domande di sondaggio lo hanno spinto a proseguire gli studi, prima frequentando la scuola serale e poi Albany Academy, una scuola preparatoria del college. Successivamente, ha insegnato alla famiglia di un generale e ha studiato chimica e fisiologia nel suo tempo libero con l'obiettivo di diventare un medico. Tuttavia, Henry divenne un ingegnere nel 1826, poi professore di matematica e filosofia naturale all'Accademia Albany. Sarebbe rimasto lì dal 1826 al 1832.

Pioniere dell'elettromagnetismo

Alla Albany Academy, Henry iniziò a studiare il rapporto tra elettricità e magnetismo, una teoria ancora non sviluppata. Tuttavia, i suoi impegni di insegnamento, l'isolamento dai centri scientifici e la mancanza di risorse per l'esecuzione di esperimenti hanno ritardato la ricerca di Henry e gli hanno impedito di ascoltare rapidamente i nuovi sviluppi scientifici. Tuttavia, durante il suo periodo ad Albany, Henry diede una serie di contributi all'elettromagnetismo, incluso la costruzione di uno dei primi motori che usano elettromagneti, scoprendo l'induzione elettromagnetica in cui un campo elettrico è generato da un campo magnetico, indipendentemente dallo scienziato britannico Michael Faraday, a cui viene spesso attribuita la scoperta, e la costruzione di un telegrafo che operava con elettromagneti.

Nel 1832, Henry divenne la cattedra di filosofia naturale presso il College del New Jersey, in seguito noto come Università di Princeton, dove continuò a sviluppare le sue idee sull'elettromagnetismo. Nel 1837, ottenne un congedo di assenza di un anno con pieno stipendio e viaggiò in Europa, dove visitò i principali centri scientifici del continente e si affermò come scienziato internazionale. Durante i suoi viaggi, ha anche incontrato e fatto rete con Michael Faraday.

Statua di Joseph Henry, il primo segretario di Smithsonian che prestò servizio dal 1846 al 1878, fuori dal castello di Smithsonian il 29 luglio 2013 a Washington, DC. Alex Wong / Getty Images

Smithsonian e oltre

Nel 1846, Henry fu nominato primo segretario della Smithsonian Institution, istituita all'inizio di quell'anno. Sebbene Henry fosse inizialmente riluttante a ricoprire l'incarico perché riteneva che avrebbe impiegato molto tempo dalle sue ricerche, Henry accettò l'incarico e rimase segretario per 31 anni.

Henry ha svolto un ruolo fondamentale nella formazione dell'istituzione, proponendo un piano per fare in modo che la Smithsonian Institution aumentasse la "diffusione della conoscenza tra gli uomini" facilitando la ricerca originale attraverso sovvenzioni, rapporti ampiamente diffusi e fornendo modi di pubblicare rapporti, stabilendo così il suo reputazione come istituzione accademica e soddisfare i desideri originali del suo fondatore.

Durante questo periodo, le linee del telegrafo venivano costruite in tutto il paese. Henry riconobbe che potevano essere usati per avvertire le persone in diverse parti del paese delle condizioni meteorologiche in arrivo. A tal fine, Henry istituì una rete, composta da 600 osservatori volontari, che poteva fornire e ricevere bollettini meteorologici su molti luoghi diversi in una vasta area. Questo si sarebbe successivamente evoluto nel servizio meteorologico nazionale.

Henry incoraggiò anche Alexander Graham Bell a inventare il telefono. Bell aveva visitato lo Smithsonian Institute per saperne di più sull'elettricità e sul magnetismo di Henry. Bell disse che voleva inventare un dispositivo in grado di trasmettere la voce umana da un'estremità all'altra del dispositivo, ma che non sapeva abbastanza dell'elettromagnetismo per eseguire la sua idea. Henry rispose semplicemente: "Ricevilo". Si ritiene che queste due parole abbiano motivato Bell a inventare il telefono.

Dal 1861 al 1865, Henry fu anche uno dei consiglieri scientifici dell'allora presidente Abraham Lincoln, gestendo il bilancio e sviluppando modi per conservare le risorse durante la guerra.

Vita privata

Il 3 maggio 1820, Henry sposò Harriet Alexander, cugino di primo grado. Hanno avuto sei figli insieme. Due bambini morirono durante l'infanzia, mentre il loro figlio, William Alexander Henry, morì nel 1862. Avevano anche tre figlie: Helen, Mary e Caroline.

Henry morì a Washington, DC, il 13 maggio 1878. Aveva 80 anni. Dopo la morte di Henry, l'inventore del telefono, Alexander Graham Bell, fece in modo che la moglie di Henry avesse un servizio telefonico gratuito come segno di apprezzamento per Henryincoraggiamento.

eredità

Henry è noto per il suo lavoro sull'elettromagnetismo e per il suo ruolo di segretario della Smithsonian Institution. Allo Smithsonian, Henry propose ed eseguì un piano che avrebbe incoraggiato la ricerca scientifica originale e la sua diffusione ad un vasto pubblico.