leedsichthys

• Nome: Leedsichthys (greco per "pesce di Leeds"); pronunciato leeds-ICK-thiss
• Habitat: Oceani in tutto il mondo
• Periodo storico: Middle-Late Jurassic (189-144 milioni di anni fa)
• Dimensioni e peso: Lunghezza da 30 a 70 piedi e da 5 a 50 tonnellate
• Dieta: Plancton
• Caratteristiche distintive: Taglia larga; scheletro semi-cartilagineo; migliaia di denti

A proposito di Leedsichthys

Il nome "ultimo" (cioè specie) di Leedsichthys è "problematicus", che dovrebbe darti qualche indizio sulla controversia causata da questo gigantesco pesce preistorico. Il problema è che, sebbene Leedsichthys sia noto da dozzine di resti fossili di tutto il mondo, questi esemplari non si sommano costantemente a un'istantanea convincente, portando a stime di dimensioni notevolmente divergenti: paleontologi più conservatori si avventurano in ipotesi di circa 30 piedi di lunghezza e Da 5 a 10 tonnellate, mentre altri sostengono che gli adulti Leedsichthys superannuati potrebbero raggiungere lunghezze superiori a 70 piedi e pesi di oltre 50 tonnellate.

Siamo su un terreno molto più solido quando si tratta delle abitudini alimentari di Leedsichthys. Questo pesce giurassico era dotato di un enorme 40.000 denti, che non usava per predare i più grandi pesci e rettili marini del suo tempo, ma per alimentare il plancton (proprio come una moderna balena blu). Aprendo la bocca in modo molto ampio, Leedsichthys potrebbe deglutire in centinaia di litri d'acqua ogni secondo, più che sufficiente per coprire le sue esigenze dietetiche fuori misura.

Come per molti animali preistorici scoperti nel XIX secolo, i fossili di Leedsichthys erano una continua fonte di confusione (e competizione). Quando il contadino Alfred Nicholson Leeds scoprì le ossa in una fossa di argilla vicino a Peterborough, in Inghilterra, nel 1886, le inoltrò a un compagno cacciatore di fossili, che le identificò erroneamente come le piastre posteriori di un dinosauro stegosauro. L'anno successivo, durante un viaggio all'estero, l'eminente paleontologo americano Othniel C. Marsh diagnosticò correttamente i resti come appartenenti a un gigantesco pesce preistorico, a quel punto Leeds fece una breve carriera di scavo di fossili aggiuntivi e la vendita a musei di storia naturale.

Un fatto poco apprezzato su Leedsichthys è che è il primo animale marino a filtrare identificato, una categoria che include anche balene preistoriche, per raggiungere dimensioni giganti. Chiaramente, ci fu un'esplosione nelle popolazioni di plancton durante il primo periodo Giurassico, che alimentò l'evoluzione di pesci come Leedsichthys, e altrettanto chiaramente questo gigantesco alimentatore di filtri si estinse quando popolazioni di krill si tuffarono misteriosamente alla cuspide del successivo periodo Cretaceo.