Vita e lavoro di Fred Hoyle, astronomo britannico

La scienza dell'astronomia presenta molti personaggi colorati nel corso della sua storia, e Sir Fred Hoyle FRS era tra questi. È noto per aver coniato il termine "Big Bang" per l'evento che ha dato vita all'universo. Ironia della sorte, non era un grande sostenitore della teoria del Big Bang e trascorse gran parte della sua carriera formulando la teoria della nucleosintesi stellare, il processo attraverso il quale vengono creati elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio all'interno delle stelle.

I primi anni

Fred Hoyle è nato il 24 giugno 1915 da Ben e Mable Pickard Hoyle. Entrambi i suoi genitori erano musicalmente inclini e hanno svolto vari lavori durante la loro vita. Vivevano nella piccola città di West Riding, nello Yorkshire, in Inghilterra. Il giovane Fred ha frequentato la scuola della Bingley Grammar School e alla fine è passato all'Emmanual College di Cambridge, dove ha studiato matematica. Sposò Barbara Clark nel 1939 e ebbero due figli.

Con l'inizio della guerra negli anni '40, Hoyle lavorò a vari progetti a beneficio dello sforzo bellico. In particolare, ha lavorato sulla tecnologia radar. Durante il suo lavoro per l'ammiragliato britannico, Hoyle continuò a studiare cosmologia e fece viaggi negli Stati Uniti per incontrare gli astronomi.

Creazione della teoria degli elementi nelle stelle

Durante uno dei suoi tour di astronomia, Hoyle conobbe l'idea delle esplosioni di supernova, che sono eventi catastrofici che mettono fine alla vita di enormi stelle. È in tali eventi che vengono creati alcuni degli elementi più pesanti (come il plutonio e altri). Tuttavia, è stato anche incuriosito dai processi all'interno delle stelle ordinarie (come il Sole) e ha iniziato a cercare modi per spiegare come tali elementi come il carbonio potevano essere creati all'interno di quelli. Dopo la guerra, Hoyle tornò a Cambridge come docente al St. John's College per continuare il suo lavoro. Lì, formò un gruppo di ricerca focalizzato specificamente su argomenti di nucleosintesi stellare, inclusa la formazione di elementi all'interno di tutti i tipi di stelle.

Hoyle, insieme ai colleghi William Alfred Fowler, Margaret Burbidge e Geoffrey Burbidge, alla fine hanno elaborato i processi di base per spiegare come le stelle sintetizzano elementi più pesanti nei loro nuclei (e, nel caso delle supernovae, in che modo le esplosioni catastrofiche hanno avuto un ruolo nella creazione di elementi molto pesanti). Rimase a Cambridge fino ai primi anni '70, diventando uno dei principali astronomi del mondo grazie al suo lavoro sulla nucleosintesi stellare.

Fred Hoyle e la teoria del Big Bang

Sebbene a Fred Hoyle sia spesso attribuito il nome di "Big Bang", era un avversario attivo dell'idea che l'universo avesse un inizio specifico. Questa teoria fu proposta dall'astronomo Georges Lemaitre. Invece, Hoyle preferiva l'universo dello "stato stazionario", dove la densità dell'universo è costante e la materia viene costantemente creata. Il Big Bang, al confronto, suggerisce che l'universo sia iniziato in un evento circa 13,8 miliardi di anni fa. A quel tempo, tutta la materia fu creata e iniziò l'espansione dell'universo. Il nome "Big Bang" che usò derivava da un'intervista alla BBC, in cui spiegava la differenza tra la natura "esplosiva" del Big Bang rispetto alla teoria dello stato stazionario che prediligeva. La teoria dello stato stazionario non è più presa sul serio, ma è stata dibattuta vigorosamente per anni.

Anni successivi e polemiche

Dopo che Fred Hoyle si ritirò da Cambridge, si dedicò alla divulgazione scientifica e alla scrittura di fantascienza. Ha fatto parte del consiglio di pianificazione di uno dei telescopi più famosi al mondo, il telescopio anglo-australiano largo quattro metri in Australia. Hoyle divenne anche un convinto oppositore dell'idea che la vita fosse iniziata sulla Terra. Invece, ha suggerito che provenisse dallo spazio. Questa teoria, chiamata "panspermia", afferma che i semi della vita sul nostro pianeta potrebbero essere stati liberati dalle comete. Negli anni successivi, Hoyle e il collega Chandra Wickramasing avanzarono l'idea che le pandemie influenzali avrebbero potuto essere portate sulla Terra in questo modo. Queste idee non erano molto popolari e Hoyle pagò il prezzo per avanzarle.

Nel 1983, Fowler, astronomo e astrofisico Subrahmanyan Chandrasekhar ricevettero il premio Nobel per la fisica per il loro lavoro sulle teorie della nucleosintesi stellare. Hoyle è stato escluso dal premio, anche se è stato un pioniere importante in materia. Ci sono state molte speculazioni sul fatto che il trattamento di Hoyle nei confronti dei colleghi e il suo successivo interesse per le forme di vita aliene possano aver dato al Comitato Nobel una scusa per omettere il suo nome dal premio.

Fred Hoyle ha trascorso gli ultimi anni scrivendo libri, tenendo discorsi e facendo escursioni nelle brughiere vicino alla sua ultima dimora nel Lake District in Inghilterra. Dopo una brutta caduta nel 1997, la sua salute è diminuita ed è morto dopo una serie di colpi il 20 agosto 2001.

Premi e pubblicazioni

Fred Hoyle è stato nominato membro della Royal Society nel 1957. Ha vinto diverse medaglie e premi nel corso degli anni, tra cui il Mayhew Prize, il Crafoord Prize della Royal Swedish Academy of Sciences, la Royal Medal e il Klumpke-Roberts Award. Asteroid 8077 Hoyle è stato nominato in suo onore ed è stato nominato cavaliere nel 1972. Hoyle ha scritto molti libri di scienze per il consumo pubblico, oltre alle sue pubblicazioni accademiche. Il suo libro di fantascienza più noto fu "La nuvola nera" (scritto nel 1957). Ha continuato a scrivere altri 18 titoli, alcuni con suo figlio Geoffrey Hoyle.

Fatti veloci di Fred Hoyle

• Nome e cognome: Sir Fred Hoyle (FRS)
• Occupazione: Astronomo
• Nato: 24 giugno 1915
• genitori: Ben Hoyle e Mabel Pickard
• Morto: 20 agosto 2001
• Formazione scolastica: Emmanuel College, Cambridge
• Scoperte chiave: le teorie della nucleosintesi stellare, il processo alfa triplo (all'interno delle stelle), hanno trovato il termine "Big Bang"
• Pubblicazione chiave: "Sintesi di elementi nelle stelle", Burbidge, E.M., Burbidge, G.M. Fowler, W.A., Hoyle, F. (1957), Recensioni di fisica moderna
• Nome della sposa: Barbara Clark
• Bambini: Geoffrey Hoyle, Elizabeth Butler
• Area di ricerca: astronomia e astrofisica

fonti

• Mitton, S. Fred Hoyle: A Life in Science, 2011, Cambridge University Press.
• "FRED HOYLE". Karl Schwarzschild - Importanti scienziati - The Physics of the Universe, www.physicsoftheuniverse.com/scientists_hoyle.html. "Fred Hoyle (1915 - 2001)."
• Carriere in Astronomia | American Astronomical Society, aas.org/obituaries/fred-hoyle-1915-2001. “Professor Sir Fred Hoyle.” The Telegraph, Telegraph Media Group, 22 agosto 2001, www.telegraph.co.uk/news/obituaries/1338125/Professor-Sir-Fred-Hoyle.html.