Nome:
Merychippus (greco per "cavallo ruminante"); pronunciato MEH-ree-CHIP-us
Habitat:
Pianure del Nord America
Epoca storica:
Tardo Miocene (17-10 milioni di anni fa)
Dimensioni e peso:
Circa tre piedi di altezza alla spalla e fino a 500 libbre
Dieta:
Impianti
Caratteristiche distintive:
Taglia larga; riconoscibilmente testa di cavallo; denti adattati al pascolo; dita dei piedi laterali anteriori e posteriori
Il Merychippus fu una specie di spartiacque nell'evoluzione equina: fu il primo cavallo preistorico a somigliare in modo marcato ai cavalli moderni, sebbene fosse leggermente più grande (fino a tre piedi alla spalla e 500 libbre) e possedesse ancora le dita dei piedi lato dei suoi piedi (queste dita dei piedi non raggiungevano fino a terra, però, quindi Merychippus avrebbe comunque corso in modo riconoscibile come un cavallo). A proposito, il nome di questo genere, greco per "cavallo ruminante", è un po 'un errore; i veri ruminanti hanno stomaci in più e masticano cud, come le mucche, e Merychippus è stato in effetti il primo vero cavallo da pascolo, che ha resistito alle erbe diffuse del suo habitat nordamericano.
La fine dell'epoca miocenica, circa 10 milioni di anni fa, segnò quello che i paleontologi chiamano "radiazione merychippina": varie popolazioni di Merychippus generarono circa 20 specie separate di tardivi cavalli cenozoici, distribuite su vari generi, tra cui Hipparion, Hippidion e Protohippus, tutti di questi alla fine porta al moderno genere di cavalli Equus. In quanto tale, probabilmente Merychippus merita di essere conosciuto meglio di quanto lo sia oggi, piuttosto che essere considerato solo uno degli innumerevoli generi "-hippus" che popolarono il tardo Cenozoico Nord America!