Fatti e cifre del mesosauro

• Nome: Mesosaurus (greco per "lucertola media"); pronunciato MAY-so-SORE-us
• Habitat: Paludi dell'Africa e del Sud America
• Periodo storico: Early Permian (300 milioni di anni fa)
• Dimensioni e peso: Circa tre piedi di lunghezza e 10-20 sterline
• Dieta: Plancton e piccoli organismi marini
• Caratteristiche distintive: Corpo snello, simile a un coccodrillo; coda lunga

Informazioni sul Mesosaurus

Il Mesosaurus era la strana anatra (se vuoi scusare la metafora della specie mista) tra i suoi compagni rettili preistorici dell'inizio del periodo Permiano. Per prima cosa, questa esile creatura era un rettile anapside, il che significa che non aveva aperture caratteristiche sui lati del suo cranio, piuttosto che un sinapside più comune (una categoria che abbracciava i pelycosaurs, gli archosauri e i terapsidi che precedevano i dinosauri; oggi , gli unici anapsidi viventi sono le tartarughe e le tartarughe). E per un altro, il Mesosaurus è stato uno dei primi rettili a tornare a uno stile di vita parzialmente acquatico dai suoi antenati completamente terrestri, come gli anfibi preistorici che lo hanno preceduto di decine di milioni di anni. Anatomicamente, tuttavia, il Mesosaurus era praticamente semplice vaniglia, assomigliando un po 'a un piccolo coccodrillo preistorico ... cioè, se sei disposto a trascurare i denti sottili nelle mascelle che sembrano essere stati usati per filtrare il plancton.

Ora che tutto ciò che è stato detto, tuttavia, la cosa più importante di Mesosaurus è dove visse. I fossili di questo rettile preistorico sono stati scoperti nell'America meridionale orientale e nell'Africa meridionale e poiché il Mesosaurus viveva in laghi e fiumi d'acqua dolce, chiaramente non poteva nuotare attraverso la distesa dell'Oceano Atlantico meridionale. Per questo motivo, l'esistenza del Mesosaurus aiuta a sostenere la teoria della deriva dei continenti; cioè il fatto ormai ben attestato che il Sud America e l'Africa furono uniti nel gigantesco continente Gondwana 300 milioni di anni fa prima che le placche continentali che li sostenevano si spezzassero e si spostarono nelle loro posizioni attuali.

Il mesosauro è importante per l'ennesima ragione: questo è il primo animale identificato ad aver lasciato embrioni di amnioti nella documentazione fossile. È opinione diffusa che gli animali amnioti esistessero pochi milioni di anni prima del Mesosaurus, solo recentemente si è evoluto dai primi tetrapodi a salire su terra asciutta, ma non abbiamo ancora discernere alcuna prova fossile conclusiva per questi primissimi embrioni di amnioti.