Michael Collins, astronauta che ha pilotato il modulo di comando dell'Apollo 11

L'astronauta Michael Collins è stato spesso definito "l'astronauta dimenticato". Volò sulla Luna a bordo dell'Apollo 11 nel luglio 1969, ma non vi mise mai piede. Durante la missione, Collins orbitò attorno alla Luna, facendo fotografie e tenendo pronto il modulo di comando per ricevere i moonwalker Neil Armstrong e Buzz Aldrin quando finirono la loro missione di superficie.

Fatti veloci: Michael Collins

• Nato: 31 ottobre 1930, a Roma, Italia
• genitori: James Lawton Collins, Virginia Stewart Collins
• Sposa: Patricia Mary Finnegan
• Bambini: Michael, Ann e Kathleen Collins 
• Formazione scolastica: Accademia militare degli Stati Uniti a West Point, Università di Harvard
• Carriera militare: US Air Force, Experimental Flight School, Edwards Air Force Base
• Realizzazioni della NASA: L'astronauta Gemini, pilota dell'Apollo 11 Command Module, volò sulla Luna con Neil Armstrong e Buzz Armstrong. 
• Fatto interessante: Collins è un pittore acquerellato di scene e velivoli delle Everglades. 

Primi anni di vita

Michael Collins è nato il 31 ottobre 1930 da James Lawton Collins e sua moglie Virginia Stewart Collins. Suo padre era di stanza a Roma, in Italia, dove Collins era nato. Il vecchio Collins era un esercito in carriera e la famiglia si trasferiva abbastanza spesso. Alla fine, si stabilirono a Washington, DC, e Michael Collins frequentò la scuola di St. Albans prima di partire per frequentare il college alla United States Military Academy di West Point. 

Collins si laureò a West Point il 3 giugno 1952, ed entrò immediatamente nell'Aeronautica degli Stati Uniti per diventare un pilota. Ha preso addestramento al volo in Texas. Nel 1960, entra a far parte della Scuola pilota sperimentale USAF presso la base aeronautica di Edwards. Due anni dopo, fece domanda per diventare un astronauta e fu accettato nel programma nel 1963. 

Carriera alla NASA di Collins

L'astronauta Michael Collins nel suo ritratto ufficiale della NASA. NASA 

Michael Collins è entrato nella NASA nel terzo gruppo di astronauti mai selezionato. Quando si unì al programma, aveva studiato le basi del volo spaziale come studente laureato, insieme ad altri futuri astronauti Joe Engle ed Edward Givens. Anche l'astronauta Charlie Bassett (morto in un incidente prima di poter volare nello spazio) era un compagno di classe.

Durante l'allenamento, Collins si è specializzato nella pianificazione di attività extraveicolari (EVA) per il programma Gemini, nonché di tute spaziali da utilizzare durante le passeggiate spaziali. Fu assegnato alla missione Gemini come riserva e volò a bordo della missione Gemini 10 il 18 luglio 1966. Richiedeva a Collins e al suo astronauta John Young di incontrarsi con i veicoli Agena. Hanno anche eseguito altri test e Collins ha fatto due passeggiate nello spazio durante il loro tempo in orbita. 

Andare sulla luna

Al suo ritorno sulla Terra, Collins iniziò ad allenarsi per una missione Apollo. Alla fine, fu assegnato ad Apollo 8. A causa di alcuni problemi medici, Collins non volò quella missione ma fu invece assegnato come Capsule Communicator (noto come "Capcom") per quella missione. Il suo compito era quello di gestire tutte le comunicazioni con Frank Borman, James Lovell e William Anders durante il volo. A seguito di tale missione, la NASA ha annunciato la prima squadra ad andare sulla Luna: Neil Armstrong ed Edwin "Buzz" Aldrin per atterrare ed esplorare, e Michael Collins come pilota del modulo di comando in orbita attorno alla Luna.

L'astronauta Michael Collins, pilota del modulo di comando della missione di atterraggio lunare dell'Apollo 11, studia il piano di volo durante l'addestramento di simulazione presso il Kennedy Space Center in preparazione della missione. Archivio Bettmann / Getty Images

I tre uomini partirono dal Kennedy Space Center durante la missione Apollo 11 il 16 luglio 1969. Quattro giorni dopo, il lander Eagle si separò dal modulo di comando, con Armstrong e Aldrin diretti verso la Luna. Il compito di Collins era di mantenere l'orbiter, seguire la missione sulla superficie della Luna e fotografare la Luna. Quindi, quando gli altri due erano pronti, attraccano con il loro lander Eagle e riportano gli altri due in salvo. Collins ha svolto le sue funzioni e negli anni successivi ha ammesso di essere molto preoccupato per l'arrivo in sicurezza di Armstrong e Aldrin e il suo ritorno. La missione ebbe successo e al loro ritorno i tre astronauti furono annunciati in tutto il mondo come eroi. 

Gli astronauti dell'Apollo 11 (L-R) Aldrin, Collins e Armstrong scrutano fuori dalla finestra della stanza di quarantena a bordo della nave di recupero Calabrone dopo lo schianto fr. missione storica sulla luna. La raccolta di immagini LIFE / Getty Images / Getty Images

Un nuovo percorso di carriera

Dopo il successo del volo Apollo 11, Michael Collins fu scelto per unirsi al servizio governativo, dove fu nominato vice segretario di stato per gli affari pubblici alla fine del 1969, prestando servizio sotto il presidente Richard Nixon. Ha ricoperto tale carica fino al 1971, quando ha assunto la direzione del National Air and Space Museum. Collins ha ricoperto questo incarico fino al 1978 e successivamente è stato nominato sottosegretario della Smithsonian Institution (il corpo genitore dell'Air and Space Museum). 

Da quando ha lasciato la Smithsonian, Michael Collins ha studiato alla Harvard Business School ed è stato vicepresidente della LTV Aerospace. Ha anche scritto diversi libri, tra cui la sua autobiografia intitolata "Carrying the Fire". È anche noto come pittore di acquerelli, si concentra su scene in Florida e anche su veicoli spaziali e soggetti aeronautici. 

Premi ed eredità

Michael Collins è un generale USAF in pensione e appartiene a numerose organizzazioni, come la Society of Experimental Test Pilots e l'American Institute of Aeronautics and Astronautics. Fu anche introdotto nella Hall of Fame dell'Astronauta. Nel corso degli anni, Collins ha ricevuto numerosi riconoscimenti e onorificenze, tra cui la Medaglia presidenziale della libertà, la Medaglia di servizio eccezionale della NASA, Medaglia di servizio distinto dell'aeronautica militare e Medaglia di servizio distinto della NASA. Un cratere lunare prende il nome da lui, così come un asteroide. In un onore raro e unico, a causa del suo coinvolgimento in diversi film e TV, Collins e i suoi compagni astronauti Armstrong e Aldrin hanno una stella sulla Hollywood Walk of Fame dedicata agli astronauti dell'Apollo 11. È anche apparso in un documentario sul suo volo sulla Luna. 

Collins è stato sposato con Patricia Mary Finnegan fino alla sua morte nel 2014. Rimane un oratore pubblico attivo e ricercato e continua a dipingere e scrivere.

fonti

• Chandler, David L. e l'ufficio stampa del MIT. "Michael Collins: 'Avrei potuto essere l'ultima persona a camminare sulla Luna.'" Notizie del MIT, 2 aprile 2015, news.mit.edu/2015/michael-collins-speaks-about-first-moon-landing- 0402.
• Dunbar, Brian. "La NASA onora l'astronauta Apollo Collins Michael." NASA, NASA, www.nasa.gov/home/hqnews/2006/jan/HQ_M06012_Collins.html.
• NASA, NASA, er.jsc.nasa.gov/seh/collinsm.htm.
• Nasa. “Michael Collins: The Lucky, Grumpy Astronaut - The Boston Globe.” BostonGlobe.com, 22 ottobre 2018, www.bostonglobe.com/opinion/2018/10/21/michael-collins-the-lucky-grumpy-astronaut/ 1U9cyEr7aRPidVuNbDDkfO / story.html.