Monotremes, i mammiferi unici che depongono le uova

Monotremi (Monotremata) sono un gruppo unico di mammiferi che depongono le uova, a differenza dei mammiferi placentari e dei marsupiali, che danno alla luce piccoli da vivere. I monotremi includono diverse specie di echidna e ornitorinco.

Le differenze più evidenti di Monotreme dagli altri mammiferi

La differenza più evidente rispetto agli altri mammiferi è che i monotremi depongono le uova. Simile ad altri mammiferi, fanno lattato (producono latte). Ma invece di avere i capezzoli come altri mammiferi, i monotremi secernono il latte attraverso le aperture della ghiandola mammaria nella pelle.

I monotremi sono mammiferi di lunga durata. Esibiscono un basso tasso di riproduzione. I genitori si prendono cura dei loro piccoli e si prendono cura di loro per lunghi periodi di tempo prima di diventare indipendenti.

I monotremi differiscono anche dagli altri mammiferi in quanto hanno un'unica apertura per le loro vie urinarie, digestive e riproduttive. Questa singola apertura è nota come cloaca ed è simile all'anatomia di rettili, uccelli, pesci e anfibi.

Differenze di ossa e denti

Esistono diverse altre caratteristiche meno salienti che distinguono i monotremi dagli altri gruppi di mammiferi. I monotremi hanno denti unici che si pensa si siano evoluti indipendentemente dai denti dei mammiferi placentari e dei marsupiali. Alcuni monotremi non hanno denti.

I denti monotremi possono essere un esempio di adattamento evolutivo convergente, tuttavia, a causa di somiglianze con i denti di altri mammiferi. I monotremi hanno anche una serie extra di ossa nella spalla (interclavicola e coracoide) che mancano ad altri mammiferi.

Differenze cerebrali e sensoriali

I monotremi differiscono dagli altri mammiferi in quanto mancano di una struttura nel loro cervello chiamata corpus callosum. Il corpo calloso forma una connessione tra gli emisferi destro e sinistro del cervello.

I monotremi sono gli unici mammiferi noti per possedere l'elettrorecezione, un senso che consente loro di localizzare la preda dai campi elettrici generati dalla sua contrazione muscolare. Di tutti i monotremi, l'ornitorinco ha il livello più sensibile di elettrorecezione. Gli elettrorecettori sensibili si trovano nella pelle del becco dell'ornitorinco.

Usando questi elettrorecettori, l'ornitorinco può rilevare la direzione della sorgente e l'intensità del segnale. I ornitorinchi oscillano la testa da un lato all'altro durante la caccia in acqua come mezzo per scansionare le prede. Pertanto, quando si nutrono, gli ornitorinchi non usano il loro senso della vista, dell'olfatto o dell'udito: si basano solo sulla loro elettrorecezione.

Evoluzione

La documentazione fossile per i monotremi è piuttosto scarsa. Si pensa che i monotremi si siano differenziati dagli altri mammiferi all'inizio, prima che i marsupiali e i mammiferi placentare si siano evoluti.

Sono noti alcuni fossili monotremi dell'epoca miocenica. I monotremi fossili dell'epoca mesozoica includono Teinolophos, Kollikodon e Steropodon.

Classificazione

L'ornitorinco (Ornithorhynchus anatinus) è un mammifero dall'aspetto strano con un becco largo (che ricorda il becco di un'anatra), una coda (che ricorda la coda di un castoro) e piedi palmati. Un'altra stranezza dell'ornitorinco è che gli ornitorinco maschi sono velenosi. Uno sperone sul loro arti posteriori offre una miscela di veleni che sono unici per l'ornitorinco. L'ornitorinco è l'unico membro della sua famiglia. 

Esistono quattro specie viventi di echidna, che prendono il nome da un mostro con lo stesso nome, dalla mitologia greca. Sono l'ecidna dal becco corto, l'ecidna dal becco lungo del Sir David, l'ecidna dal becco lungo orientale e l'ecidna dal becco lungo occidentale. Ricoperti di spine e peli grossolani, si nutrono di formiche e termiti e sono animali solitari.

Sebbene le echidna assomiglino a ricci, istrici e formichieri, non sono strettamente correlate a nessuno di questi altri gruppi di mammiferi. Gli echidna hanno arti corti che sono forti e ben articolati, rendendoli buoni scavatori. Hanno una bocca piccola e non hanno denti. Si nutrono strappando tronchi marci, nidi e tumuli di formiche, quindi leccando formiche e insetti con la loro lingua appiccicosa.