Nuovi orizzonti nel sistema solare esterno

Il sistema solare esterno è la regione dello spazio oltre il pianeta Nettuno e l'ultima frontiera. Il Voyager 1 e 2 i veicoli spaziali sono passati oltre l'orbita di Nettuno, ma non hanno più incontrato mondi.

Tutto è cambiato con il Nuovi orizzonti missione. Il veicolo spaziale ha trascorso 10 anni volando verso Plutone, quindi ha superato il pianeta nano il 14 luglio 2015. Non solo ha osservato Plutone e le sue cinque lune conosciute, ma le telecamere del veicolo spaziale hanno mappato parte della superficie. Altri strumenti si sono concentrati sulla scoperta di più sull'atmosfera.

Nuovi orizzonti i maghi mostrano che Plutone ha una superficie complessa con pianure ghiacciate fatte di ghiaccio di azoto, circondate da montagne frastagliate costituite principalmente da ghiaccio d'acqua. Si scopre che Plutone era molto più affascinante di quanto si aspettasse! 

Ora che ha superato Plutone, Nuovi orizzonti esplorerà la Cintura di Kuiper - una regione del sistema solare che si estende oltre il pianeta Nettuno e popolata con i cosiddetti Kuiper Belt Objects (KBO). I KBO più noti sono i pianeti nani Plutone, Haumea, Makemake, Eris e Haumea. La missione è stata approvata per visitare un altro pianeta nano chiamato 2014 MU69, e lo supererà il 1 ° gennaio 2018. Fortunatamente, questo piccolo mondo si trova proprio lungo il percorso di volo della missione. 

In un lontano futuro, Nuovi orizzonti entrerà ai margini della Oort Cloud (il guscio di particelle ghiacciate che circonda il sistema solare, chiamato per l'astronomo Jan Oort). Successivamente, attraverserà lo spazio per sempre. 

Nuovi orizzonti: Occhi e orecchie

Nuovi orizzonti gli strumenti scientifici sono stati progettati per rispondere a domande su Plutone, come ad esempio: come appare la sua superficie? Che caratteristiche della superficie ha, come crateri da impatto o canyon o montagne? Cosa c'è nella sua atmosfera? Diamo un'occhiata al veicolo spaziale e ai suoi "occhi e orecchie" specializzati che ci hanno mostrato molto su Plutone. 

Ralph: un mappatore ad alta risoluzione con telecamere a infrarossi e visibili per raccogliere dati che aiuteranno a creare ottime mappe di Plutone e Caronte.

Alice: uno spettrometro per immagini sensibile alla luce ultravioletta e costruito per sondare l'atmosfera di Plutone. Uno spettrometro separa la luce nelle sue lunghezze d'onda, come fa un prisma. Alice lavora per produrre un'immagine del bersaglio ad ogni lunghezza d'onda e sarà in grado di studiare il "bagliore d'aria" su Plutone. Il bagliore d'aria si verifica quando i gas nell'atmosfera vengono eccitati (riscaldati). Alice seguirà la luce di una stella lontana o del Sole attraverso l'atmosfera di Plutone per individuare le lunghezze d'onda della luce assorbita dall'aria di Plutone, che ci dice cosa contiene l'atmosfera.

REX: abbreviazione di "esperimento radiofonico". Contiene elettronica sofisticata e fa parte del sistema di telecomunicazioni radio. Può misurare la debole emissione radio di Plutone e misurare la temperatura del suo lato notturno. 

LORRI: la Long Range Reconnaissance Imager, un telescopio con un'apertura di 8,2 pollici (20,8 centimetri) che focalizza la luce visibile su un dispositivo accoppiato a una carica (CCD). Quasi al momento dell'approccio più vicino, LORRI è stato costruito per guardare la superficie di Plutone alla risoluzione delle dimensioni del campo di calcio. Qui puoi vedere alcune delle prime immagini di LORRI.

Plutone viaggia attraverso il vento solare, un flusso di particelle cariche che fuoriescono dal Sole. Così, Nuovi orizzonti ha il vento solare intorno a Plutone (SCAMBIARE) rilevatore per misurare le particelle cariche dal vento solare per determinare se Plutone ha una magnetosfera (una zona di protezione creata dal suo campo magnetico) e quanto velocemente sta fuggendo l'atmosfera plutoniana.

Nuovi orizzonti dispone di un altro strumento di rilevamento al plasma chiamato Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI). Cercherà atomi neutri che sfuggono all'atmosfera di Plutone e successivamente vengono caricati dalla loro interazione con il vento solare.

Nuovi orizzonti ha coinvolto studenti universitari dell'Università del Colorado come costruttori della Contatore di polvere per studenti Venetia Burney, che conta e misura le dimensioni delle particelle di polvere nello spazio interplanetario.