Panoramica di Ittiosauri

Esiste un concetto importante in biologia noto come "evoluzione convergente:" gli animali che occupano nicchie evolutive simili tendono ad adottare forme approssimativamente simili. Gli ittiosauri (pronunciate ICK-thee-oh-piaghe) sono un ottimo esempio: a partire da circa 200 milioni di anni fa, questi rettili marini hanno evoluto piani corporei (e schemi comportamentali) sorprendentemente simili a quelli dei moderni delfini e tonno rosso che popolano gli oceani del mondo oggi.

Gli ittiosauri (in greco "lucertole di pesce") erano simili ai delfini in un altro modo, forse ancora più significativo. Si ritiene che questi predatori sottomarini si siano evoluti da una popolazione di arcosauri (la famiglia dei rettili terrestri che precedevano i dinosauri) che si avventurarono di nuovo in acqua durante il primo periodo Triassico. Analogamente, i delfini e le balene possono risalire alla loro discesa verso antichi mammiferi preistorici a quattro zampe (come Pakicetus) che si sono gradualmente evoluti in una direzione acquatica.

I primi ittiosauri

Anatomicamente parlando, è relativamente facile distinguere i primi ittiosauri dell'era mesozoica da generi più avanzati. Gli ittiosauri del periodo Triassico medio-tardo, come Grippia, Utatsusaurus e Cymbospondylus, tendevano a non avere pinne dorsali (dorsali) e le forme del corpo snelle e idrodinamiche dei membri successivi della razza. (Alcuni paleontologi dubitano che questi rettili fossero dei veri ittiosauri e coprono le loro scommesse chiamandoli proto-ittiosauri o "ittiopterigi"). La maggior parte dei primi ittiosauri erano piuttosto piccoli, ma c'erano delle eccezioni: il gigantesco Shonisaurus, il fossile di stato del Nevada , potrebbe aver raggiunto lunghezze di 60 o 70 piedi!

Sebbene le esatte relazioni evolutive siano tutt'altro che certe, ci sono alcune prove che il Mixosaurus appropriatamente chiamato potrebbe essere stato una forma di transizione tra i primi ittiosauri. Come si evince dal suo nome (in greco "lucertola mista"), questo rettile marino combinava alcune caratteristiche primitive dei primi ittiosauri - una coda rivolta verso il basso, relativamente inflessibile e pinne corte - con la forma più elegante e (presumibilmente) uno stile di nuoto più veloce di i loro discendenti successivi. Inoltre, a differenza del caso della maggior parte degli ittiosauri, i fossili di Mixosaurus sono stati scoperti in tutto il mondo, un indizio che questo rettile marino deve essere stato adattato in modo particolarmente adatto al suo ambiente.

Tendenze nell'evoluzione dell'ittiosauro

Il periodo del Giurassico dalla metà alla metà (circa 200 a 175 milioni di anni fa) fu l'età d'oro degli ittiosauri, testimone di generi importanti come l'Ichthyosaurus, che è rappresentato oggi da centinaia di fossili, così come lo Stenopterygius strettamente correlato. Oltre alle loro forme aerodinamiche, questi rettili marini si distinguevano per le loro solide ossa dell'orecchio (che trasmettevano sottili vibrazioni nell'acqua create dal movimento della preda) e grandi occhi (i bulbi oculari di un genere, Ophthalmosaurus, erano larghi quattro pollici).

Alla fine del periodo giurassico, la maggior parte degli ittiosauri si estinse, sebbene un genere, Platypterygius, sopravvisse nel primo periodo cretaceo, probabilmente perché aveva sviluppato la capacità di nutrirsi onnivora (un esemplare fossile di questo ittiosauro ospita i resti di uccelli e baby tartarughe). Perché gli ittiosauri sono spariti dagli oceani del mondo? La risposta potrebbe risiedere nell'evoluzione di pesci preistorici più veloci (che sono stati in grado di evitare di essere mangiati), nonché di rettili marini meglio adattati come plesiosauri e mosasauri.

Tuttavia, una recente scoperta potrebbe gettare una chiave inglese nelle teorie accettate sull'evoluzione dell'ittiosauro. Il Malawania ha dominato gli oceani dell'Asia centrale durante il primo periodo Cretaceo e ha mantenuto il primitivo piano corporeo di generi simili a delfini che vivevano decine di milioni di anni prima. Chiaramente, se il Malawania potesse prosperare con un'anatomia così basale, non tutti gli ittiosauri erano "superati" da altri rettili marini e dovremo aggiungere altre ragioni per la loro scomparsa.

Stili di vita e comportamento

Nonostante la somiglianza di alcune specie con i delfini o il tonno rosso, è importante ricordare che gli ittiosauri erano rettili e non mammiferi o pesci. Tutti questi animali condividevano tuttavia una serie simile di adattamenti al loro ambiente marino. Come i delfini, si ritiene che la maggior parte degli ittiosauri abbia partorito per vivere giovani, piuttosto che deporre le uova come rettili contemporanei terrestri. (Come facciamo a saperlo? Gli esemplari di alcuni ittiosauri, come il Temnodontosaurus, furono fossilizzati nell'atto di dare alla luce.)

Infine, nonostante tutte le loro caratteristiche simili ai pesci, gli ittiosauri possedevano i polmoni, non le branchie, e quindi dovevano emergere regolarmente per sorsi d'aria. È facile immaginare scuole di, diciamo, Excalibosaurus che si divertono sopra le onde del Giurassico, magari litigando tra loro con i loro musi simili a pesci spada (un adattamento sviluppato da alcuni ittiosauri per scagliare qualsiasi pesce sfortunato sul loro cammino).