Panoramica dei più grandi bug mai vissuti

Gli scarabei Golia e le falene sfingi sarebbero descritti come grandi da quasi tutti coloro che vivono oggi, ma alcuni insetti preistorici farebbero sminuire questi discendenti evolutivi. Durante l'era paleozoica, la Terra brulicava di insetti giganti, dalle libellule con le ali spiegate misurate in piedi, alle moschee larghe quasi 18 pollici.

Mentre vivono oggi oltre un milione di specie di insetti, non esistono più insetti veramente giganti. Perché gli insetti giganti vivevano in epoca preistorica, ma scomparivano dalla Terra nel tempo?

Quando erano gli insetti più grandi?

L'era paleozoica avvenne tra 542 e 250 milioni di anni fa. È diviso in sei periodi di tempo e gli ultimi due hanno visto lo sviluppo degli insetti più grandi. Questi erano conosciuti come il periodo Carbonifero (da 360 a 300 milioni di anni fa) e il periodo Permiano (da 300 a 250 milioni di anni fa).

L'ossigeno atmosferico è il singolo fattore più limitante per la dimensione degli insetti. Durante i periodi carbonifero e permiano, le concentrazioni di ossigeno atmosferico erano significativamente più elevate di quanto lo siano oggi. Gli insetti preistorici respiravano aria che conteneva il 31-35 percento di ossigeno, rispetto al 21 percento di ossigeno nell'aria che stai respirando in questo momento. 

Gli insetti più grandi vivevano durante il periodo carbonifero. Era il tempo della libellula con oltre un'apertura alare di due piedi e un millepiedi che poteva raggiungere i dieci piedi. Con il variare delle condizioni nel periodo Permiano, le dimensioni degli insetti diminuirono. Tuttavia, questo periodo ha avuto la sua parte di scarafaggi giganti e altri insetti che classificheremmo sicuramente come giganti.

In che modo i bug sono diventati così grandi?

Le cellule del tuo corpo ottengono l'ossigeno di cui hanno bisogno per sopravvivere attraverso il sistema circolatorio. L'ossigeno viene trasportato dal sangue attraverso le arterie e i capillari a ciascuna cellula del corpo. Negli insetti, d'altra parte, la respirazione avviene per semplice diffusione attraverso le pareti cellulari.

Gli insetti assorbono l'ossigeno atmosferico attraverso gli spiracoli, le aperture nella cuticola attraverso le quali i gas entrano ed escono dal corpo. Le molecole di ossigeno viaggiano attraverso il sistema tracheale. Ogni tubo tracheale termina con un tracheolo, in cui l'ossigeno si dissolve nel liquido tracheolo. The O₂ quindi si diffonde nelle cellule.

Quando i livelli di ossigeno erano più alti - come nell'era preistorica degli insetti giganti - questo sistema respiratorio a diffusione limitata poteva fornire ossigeno sufficiente per soddisfare le esigenze metaboliche di un insetto più grande. L'ossigeno potrebbe raggiungere le cellule in profondità all'interno del corpo dell'insetto, anche quando quell'insetto misurava diversi metri di lunghezza.

Poiché l'ossigeno atmosferico diminuiva nel tempo evolutivo, queste cellule più interne non potevano essere adeguatamente rifornite di ossigeno. Gli insetti più piccoli erano meglio attrezzati per funzionare in un ambiente ipossico. E così, gli insetti si sono evoluti in versioni più piccole dei loro antenati preistorici.

Il più grande insetto che sia mai vissuto

L'attuale detentore del record per il più grande insetto che sia mai vissuto è un'antica griffenfly. Meganeuropsis permiana misurato un impressionante 71 cm dalla punta dell'ala alla punta dell'ala, un arco totale di 28 pollici. Questo gigantesco predatore di invertebrati abitava quello che oggi è il centro degli Stati Uniti durante il periodo Permiano. Fossili della specie sono stati scoperti a Elmo, Kansas e Midco, Oklahoma. In alcuni riferimenti, si chiama Meganeuropsis americana.

Meganeuropsis permiana è uno degli insetti preistorici indicati come libellule giganti. David Grimaldi, nel suo volume voluminoso Evoluzione degli insetti, osserva che questo è un termine improprio. Gli odonati dei giorni nostri sono solo lontanamente collegati ai giganti noti come prodonata.

Altri artropodi giganti e antichi

Un antico scorpione di mare, Jaekelopterus rhenaniae, cresciuto a 8 piedi di lunghezza. Immagina uno scorpione più grande dell'uomo! Nel 2007, Markus Poschmann ha scoperto un artiglio fossilizzato da questo enorme esemplare in una cava tedesca. L'artiglio misurava 46 centimetri e da questa misurazione gli scienziati erano in grado di estrapolare le dimensioni dell'euripteride preistorico (scorpione marino). Jaekelopterus rhenaniae visse tra 460 e 255 milioni di anni fa.

Una creatura simile a un millepiedi conosciuta come un Arthropleura raggiunto dimensioni altrettanto impressionanti. Arthropleura misurato fino a 6 piedi e 18 pollici di larghezza. Mentre i paleontologi devono ancora trovare un fossile completo di Arthropluera, tracce di fossili trovati in Nuova Scozia, in Scozia e negli Stati Uniti suggeriscono che l'antico millepiedi sarebbe in grado di competere con un essere umano adulto di dimensioni.

Quali insetti viventi sono i più grandi?

Con oltre un milione di specie di insetti sulla Terra, il titolo di "più grande insetto vivente" sarebbe un risultato straordinario per qualsiasi insetto. Prima di poter assegnare un tale premio a un singolo insetto, tuttavia, dobbiamo determinare come misuriamo la grandezza.