Panoramica del midollo allungato

Il midollo allungato è una porzione del cervello posteriore che controlla le funzioni autonome come la respirazione, la digestione, la funzione del cuore e dei vasi sanguigni, la deglutizione e lo starnuto. I neuroni motori e sensoriali del mesencefalo e del mesencefalo viaggiano attraverso il midollo. Come parte del tronco encefalico, il midollo allungato aiuta a trasferire i messaggi tra le parti del cervello e del midollo spinale.

Il midollo contiene fibre nervose mielinizzate (sostanza bianca) e non mielinizzate (sostanza grigia). I nervi mielinizzati sono ricoperti da una guaina mielinica composta da lipidi e proteine. Questa guaina isola gli assoni e promuove una conduzione più efficiente degli impulsi nervosi rispetto alle fibre nervose non mielinizzate. Numerosi nuclei del nervo cranico si trovano nella materia grigia del midollo allungato.

Posizione

Direttamente, il midollo allungato è inferiore al ponte e anteriore al cervelletto. È la parte più bassa del cervello posteriore ed è continua con il midollo spinale.

La regione superiore del midollo costituisce il quarto ventricolo cerebrale. Il quarto ventricolo è una cavità piena di liquido cerebrospinale che è continuo con l'acquedotto cerebrale. La parte inferiore del midollo si restringe per formare porzioni del canale centrale del midollo spinale.

Caratteristiche anatomiche

Il midollo allungato è una struttura abbastanza lunga composta da molte parti. Le caratteristiche anatomiche del midollo allungato includono:

• Fessure mediane: Boschi poco profondi situati lungo le parti anteriore e posteriore del midollo.
• Corpi olivari: Strutture ovali accoppiate sulla superficie del midollo che contengono fibre nervose che collegano il midollo con il ponte e il cervelletto. I corpi olivari sono talvolta chiamati olive.
• Piramidi: Due masse arrotondate di sostanza bianca situate sui lati opposti della fessura mediana anteriore. Queste fibre nervose collegano il midollo spinale al midollo spinale, al ponte e alla corteccia cerebrale.
• Fasciculus gracilis: Una continuazione del fascio di tratti di fibre nervose che si estendono dal midollo spinale al midollo.

Funzione

Il midollo allungato è coinvolto in diverse funzioni del corpo relative alla regolazione di importanti processi sensoriali, motori e mentali, tra cui:

• Controllo della funzione autonoma
• Relè dei segnali nervosi tra il cervello e il midollo spinale
• Coordinamento dei movimenti del corpo
• Regolazione dell'umore

Soprattutto, il midollo è il centro di controllo dell'attività cardiovascolare e respiratoria. Regola la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la frequenza respiratoria e altri processi di sostegno della vita che avvengono senza che una persona debba pensarci attivamente. Il midollo allunga anche i riflessi involontari come deglutizione, starnuti e bavaglio. Un'altra funzione importante è il coordinamento di azioni volontarie come il movimento degli occhi.

Numerosi nuclei del nervo cranico si trovano nel midollo. Alcuni di questi nervi sono importanti per la parola, i movimenti della testa e delle spalle e la digestione del cibo. Il midollo aiuta anche nel trasferimento di informazioni sensoriali tra il sistema nervoso periferico e il sistema nervoso centrale. Trasmette informazioni sensoriali al talamo e da lì viene inviato alla corteccia cerebrale.

Danno al midollo

Le lesioni al midollo allungato possono causare una serie di problemi sensoriali. Le complicanze non fatali comprendono intorpidimento, paralisi, difficoltà a deglutire, reflusso acido e mancanza di controllo motorio. Ma poiché il midollo allunga anche le funzioni vitali autonome come la respirazione e la frequenza cardiaca, il danno a quest'area del cervello può essere fatale.

I farmaci e altre sostanze chimiche possono influire sulla capacità del midollo di funzionare. Un sovradosaggio di oppiacei può essere mortale perché questi farmaci inibiscono l'attività del midollo fino a quando il corpo non è in grado di regolare le funzioni essenziali. A volte l'attività del midollo allungato viene soppressa intenzionalmente e con molta attenzione. Ad esempio, i prodotti chimici in anestesia agiscono agendo sul midollo per ridurre l'attività autonoma. Ciò comporta una respirazione e una frequenza cardiaca inferiori, un rilassamento dei muscoli e una perdita di coscienza. Ciò rende possibili interventi chirurgici e altre procedure mediche.