Ozono e riscaldamento globale

C'è molta confusione nel ruolo dell'ozono nei cambiamenti climatici globali. Incontro spesso studenti universitari che confondono due problemi molto distinti: il buco nello strato di ozono e il cambiamento climatico globale mediato dai gas serra. Questi due problemi non sono direttamente correlati come molti pensano. Se l'ozono non avesse nulla a che fare con il riscaldamento globale, la confusione potrebbe essere chiarita in modo semplice e rapido, ma sfortunatamente alcune importanti sottigliezze complicano la realtà di questi importanti problemi.

Che cos'è l'ozono?

L'ozono è una molecola molto semplice composta da tre atomi di ossigeno (quindi, O₃). Una concentrazione relativamente alta di queste molecole di ozono galleggia tra le 12 e le 20 miglia sopra la superficie della Terra. Quello strato di ozono ampiamente sparso svolge un ruolo cruciale per la vita sul pianeta: assorbe la maggior parte dei raggi UV del sole prima che raggiungano la superficie. I raggi UV sono dannosi per piante e animali, in quanto causano gravi interruzioni all'interno delle cellule viventi.

Un riepilogo del problema dello strato di ozono

Fatto n. 1: lo strato di ozono che si assottiglia non provoca aumenti significativi delle temperature globali

Diverse molecole artificiali sono una minaccia per lo strato di ozono. In particolare, i clorofluorocarburi (CFC) sono stati utilizzati in frigoriferi, congelatori, unità di condizionamento dell'aria e come propellente nei flaconi spray. L'utilità dei CFC deriva in parte dalla loro stabilità, ma questa qualità consente loro di resistere al lungo viaggio atmosferico fino allo strato di ozono. Una volta lì, i CFC interagiscono con le molecole di ozono, spezzandole. Quando una quantità sufficiente di ozono è stata distrutta, l'area a bassa concentrazione viene spesso chiamata un "buco" nello strato di ozono, con un aumento della radiazione UV che arriva alla superficie sottostante. Il protocollo di Montreal del 1989 ha gradualmente eliminato la produzione e l'uso di CFC. Quei buchi nello strato di ozono sono il principale fattore responsabile del riscaldamento globale? La risposta breve è no.

Le molecole dannose per l'ozono svolgono un ruolo nei cambiamenti climatici

Fatto n. 2: i prodotti chimici che riducono lo strato di ozono fungono anche da gas serra.

La storia non finisce qui. Le stesse sostanze chimiche che distruggono le molecole di ozono sono anche gas serra. Sfortunatamente, quel tratto non è una caratteristica unica dei CFC: molte delle alternative compatibili con l'ozono ai CFC sono essi stessi gas serra. La vasta famiglia di sostanze chimiche a cui appartiene il CFC, gli alogenati, può essere incolpata per circa il 14% degli effetti del riscaldamento dovuti ai gas serra, dietro l'anidride carbonica e il metano.

A bassa quota, l'ozono è una bestia diversa

Fatto n. 3: vicino alla superficie della Terra, l'ozono è un inquinante e un gas serra.

Fino a questo punto, la storia era relativamente semplice: l'ozono è buono, gli halocarbon sono cattivi, i CFC sono i peggiori. Sfortunatamente, l'immagine è più complessa. Quando si verifica nella troposfera (la parte inferiore dell'atmosfera - circa al di sotto del segno di 10 miglia), l'ozono è un inquinante. Quando gli ossidi di azoto e altri gas combustibili fossili vengono rilasciati da automobili, camion e centrali elettriche, interagiscono con la luce solare e formano ozono di basso livello, un componente importante dello smog. Questo inquinante si trova in alte concentrazioni dove il traffico veicolare è pesante e può causare problemi respiratori diffusi, peggiorare l'asma e facilitare le infezioni del tratto respiratorio. L'ozono nelle aree agricole riduce la crescita della vegetazione e influisce sui raccolti. Infine, l'ozono a basso livello agisce come un potente gas serra, anche se molto più breve di quello dell'anidride carbonica.