Pachycephalosaurs - The Bosa-Headed Dinosaurs

I pachycephalosaurs (in greco "lucertole dalla testa spessa") erano una famiglia insolitamente piccola di dinosauri con un valore di intrattenimento insolitamente alto. Come puoi immaginare dal loro nome, questi erbivori a due zampe si distinguevano per i loro teschi, che variavano da quelli leggermente spessi (nei primi generi come Wannanosaurus) a quelli veramente densi (nei generi successivi come Stegoceras). Alcuni pachycephalosaurs successivi hanno sfoggiato quasi un piede di osso solido, anche se leggermente poroso, sopra le loro teste! (Vedi una galleria di immagini e profili di dinosauri dalla testa d'osso.)

Tuttavia, è importante capire che le teste grandi, in questo caso, non si sono tradotte in cervelli altrettanto grandi. I pachycephalosaurs erano luminosi come gli altri dinosauri che si nutrono di piante del tardo periodo Cretaceo (che è un modo educato per dire "non molto"); neanche i loro parenti più stretti, i ceratopsiani, o i dinosauri cornuti e arruffati, non erano esattamente studenti della natura. Quindi, di tutte le possibili ragioni per cui i pachycephalosaurs hanno evoluto teschi così spessi, proteggere i loro cervelli extra-large di certo non era uno di questi.

Evoluzione del pachycephalosaur

Sulla base delle prove fossili disponibili, i paleontologi ritengono che i primissimi pachycephalosaurs - come Wannanosaurus e Goyocephale - siano sorti in Asia circa 85 milioni di anni fa, solo 20 milioni di anni prima che i dinosauri si estinguessero. Come nel caso della maggior parte delle specie progenitrici, questi primi dinosauri dalla testa ossea erano piuttosto piccoli, con teschi solo leggermente ispessiti e potrebbero aver vagato nelle mandrie come protezione contro rapaci affamati e tirannosauri.

L'evoluzione del pachycephalosaur sembra davvero decollare quando questi primi generi attraversarono il ponte di terra che (nel tardo periodo cretaceo) collegava l'Eurasia e il Nord America. Le teste di osso più grandi con i teschi più spessi - Stegoceras, Stygimoloch e Sphaerotholus - vagavano tutte nei boschi del Nord America occidentale, così come Dracorex hogwartsia, l'unico dinosauro che abbia mai preso il nome dal Harry Potter libri.

A proposito, è particolarmente difficile per gli esperti districare i dettagli dell'evoluzione del pachycephalosaur, per la semplice ragione che sono mai stati scoperti così pochi esemplari fossili completi. Come ci si potrebbe aspettare, questi dinosauri dal cranio spesso tendono ad essere rappresentati nella documentazione geologica principalmente dalle loro teste, le loro vertebre meno robuste, i femori e le altre ossa sono state da tempo disperse ai venti.

Pachycephalosaur Comportamento e stili di vita

Ora arriviamo alla domanda da un milione di dollari: perché i pachycephalosaurs avevano teschi così spessi? La maggior parte dei paleontologi ritiene che le teste di ossa maschili si facciano a testa a testa per dominare la mandria e il diritto di accoppiarsi con le femmine, un comportamento che può essere visto nelle pecore bighorn moderne (ad esempio). Alcuni ricercatori intraprendenti hanno persino condotto simulazioni al computer, dimostrando che due pachycefalosauri di dimensioni moderate potrebbero speronarsi l'un l'altro ad alta velocità e vivere per raccontare la storia.

Non tutti sono convinti, però. Alcune persone insistono sul fatto che i colpi di testa ad alta velocità avrebbero prodotto troppe vittime, e ipotizzano che i pachicefalosauri invece usassero la testa per colpire i fianchi dei concorrenti all'interno del branco (o anche predatori più piccoli). Tuttavia, sembra strano che la natura evolva teschi extra-spessi per questo scopo, poiché i dinosauri non pachicefalosurici potrebbero facilmente (e in sicurezza) affiancare i fianchi degli altri con i loro teschi normali, non ispessiti. (La recente scoperta di Texacephale, un piccolo pachicecefalosa nordamericano con "scanalature" che assorbono gli shock su entrambi i lati del cranio, fornisce un po 'di supporto alla teoria della testa a testa per il dominio.)

A proposito, le relazioni evolutive tra i diversi generi di pachycephalosaurs sono ancora state risolte, così come le fasi di crescita di questi strani dinosauri. Secondo una nuova ricerca, è probabile che due generi di pachycephalosaur apparentemente separati - Stygimoloch e Dracorex - rappresentino effettivamente le prime fasi di crescita del Pachycephalosaurus molto più grande. Se i teschi di questi dinosauri cambiassero forma mentre invecchiano, ciò potrebbe significare che generi aggiuntivi sono stati classificati in modo improprio ed erano in realtà specie (o individui) di dinosauri esistenti.