Fatti dell'orso polare (Ursus maritimus)

L'orso polare (Ursus maritimus) è il più grande carnivoro terrestre del mondo, rivaleggiato in dimensioni solo dall'orso Kodiak. Gli orsi polari svolgono un ruolo importante nella vita e nella cultura del circolo polare artico. Molte persone hanno familiarità con gli orsi polari che visitano gli zoo o vedono l'orso raffigurato nei media, ma ci sono molte idee sbagliate su questo affascinante animale.

Fatti veloci: orso polare

• Nome scientifico: Ursus maritimus
• Altri nomi: Nanook o nanuq, Isbjørn (orso polare), umka
• Gruppo di animali di base: Mammifero
• Taglia: 5,9-9,8 piedi
• Peso: 330-1500 sterline
• Durata: 25 anni
• Dieta: Carnivoro
• Habitat: Circolo Polare Artico
• Popolazione: 25.000
• Stato di conservazione: Vulnerabile

Descrizione

Gli orsi polari sono facilmente riconoscibili per la loro pelliccia bianca, che si ingiallisce con l'età. Ogni pelo di un orso polare è cavo e la pelle sotto la sua pelliccia è nera. Rispetto agli orsi bruni, gli orsi polari hanno un corpo e una faccia allungati.

Con le loro piccole orecchie e code e le zampe corte, gli orsi polari si adattano alla vita nel freddo artico. I loro piedi grandi aiutano a distribuire peso su ghiaccio e neve. Piccoli dossi cutanei coprono i cuscinetti delle loro zampe per migliorare la trazione.

Gli orsi polari sono eccellenti nuotatori. sergei gladyshev / Getty Images

Gli orsi polari sono animali estremamente grandi. Mentre entrambi i sessi si assomigliano, i maschi sono circa il doppio delle femmine. Un maschio adulto varia da 7,9 a 9,8 piedi di lunghezza e pesa da 770 a 1500 libbre. Il più grande orso polare maschio registrato pesava 2209 libbre. Le femmine misurano da 5,9 a 7,9 piedi di lunghezza e pesano tra 330 e 550 libbre. Tuttavia, le donne possono raddoppiare il loro peso durante la gravidanza.

Habitat e distribuzione

Il nome scientifico dell'orso polare significa "orso marittimo". Gli orsi polari sono nati sulla terra, ma trascorrono la maggior parte della loro vita sul ghiaccio o in acque libere nell'Artico. In effetti, possono vivere fino a sud dell'isola di Terranova.

Gli orsi polari si trovano in cinque paesi: Canada, Stati Uniti (Alaska), Danimarca (Groenlandia), Norvegia (Svalbard) e Russia. Sebbene i pinguini e gli orsi polari siano mostrati insieme negli zoo o nei media, queste due creature in genere non si incontrano: i pinguini vivono solo nell'emisfero meridionale e gli orsi polari vivono solo nell'emisfero settentrionale.

Dieta e comportamento

Mentre molti orsi sono onnivori, gli orsi polari sono quasi esclusivamente carnivori. I sigilli sono la loro preda principale. Gli orsi sentono l'odore delle foche fino a un miglio (1,6 chilometri) di distanza e sono sepolti sotto 3 piedi (0,9 metri) di neve. La tecnica di caccia più comune si chiama still-hunting. Un orso individua il buco di respirazione di un sigillo dall'odore, attende che il sigillo affiorhi e lo trascina sul ghiaccio con una zampa anteriore per schiacciare il cranio con potenti mascelle.

Gli orsi polari mangiano anche uova, trichechi giovani, giovani beluga, carogne, granchi, crostacei, renne, roditori e talvolta altri orsi polari. Occasionalmente, mangeranno bacche, alghe o radici. Gli orsi polari mangeranno immondizia, compresi materiali pericolosi, come olio motore, antigelo e plastica se incontrano tali materiali.

Gli orsi sono cacciatori invisibili a terra. Raramente attaccano gli umani, ma gli orsi affamati o provocati hanno ucciso e mangiato persone.

Come predatore dell'apice, gli orsi adulti non vengono cacciati se non dagli umani. I cuccioli possono essere catturati dai lupi. Gli orsi polari sono sensibili a una varietà di parassiti e malattie, compresi gli acari, Trichinella, Leptospirosi e Morbillivirus.

Riproduzione e prole

Gli orsi polari raggiungono la maturità sessuale e iniziano a riprodursi a quattro o cinque anni. I maschi diventano maturi intorno ai sei anni, ma raramente si riproducono prima degli otto anni a causa della forte concorrenza degli altri maschi.

Gli orsi polari maschi combattono per i diritti di accoppiamento e corteggiano le femmine in aprile e maggio. Una volta che si verifica l'accoppiamento, l'ovulo fecondato viene sospeso fino ad agosto o settembre, quando i banchi di mare si rompono e la femmina scava una tana sul ghiaccio marino o sulla terra. La femmina incinta entra in uno stato simile al letargo, dando alla luce due cuccioli tra novembre e febbraio.

I giovani orsi polari sono impegnati in una rissa. Brocken Inaglory / CC-BY-SA-3.0

L'orso polare madre rimane all'interno della tana con i cuccioli fino a metà febbraio a metà aprile. Per le prime due settimane dopo che è uscita dalla tana, si nutre di vegetazione mentre i cuccioli imparano a camminare. Alla fine, la madre e i suoi cuccioli camminano verso il ghiaccio marino. In alcuni casi, la femmina potrebbe aver digiunato per otto mesi prima di tornare nuovamente a caccia di foche.

Gli orsi polari possono vivere circa 25 anni in natura. Alcuni orsi muoiono per malattie o lesioni, mentre altri muoiono di fame dopo essere diventati troppo deboli per cacciare.

Stato di conservazione

La Lista Rossa IUCN classifica l'orso polare come specie vulnerabile. L'orso è stato elencato come specie minacciata ai sensi della Endangered Species Act dal 2008. Attualmente, la popolazione stimata dell'orso polare varia da 20.000 a 25.000.

Gli orsi polari affrontano molteplici minacce, tra cui l'inquinamento, i vari impatti dello sviluppo di petrolio e gas, la caccia, la perdita dell'habitat, i conflitti delle navi, lo stress del turismo e i cambiamenti climatici. La caccia è regolamentata in tutti e cinque i paesi in cui si trovano gli orsi polari. Tuttavia, il riscaldamento globale è la più grande minaccia per le specie. I cambiamenti climatici riducono l'habitat dell'orso, riducono la loro stagione di caccia, rendono più difficile la caccia, aumentano le malattie e riducono la disponibilità di tane adatte. Nel 2006, l'IUCN aveva previsto che la popolazione di orsi polari sarebbe diminuita di oltre il 30% nei prossimi 45 anni a causa dei cambiamenti climatici. Altre agenzie prevedono che la specie potrebbe estinguersi.

fonti

• DeMaster, Douglas P. e Ian Stirling. "Ursus Maritimus". Specie di mammiferi. 145 (145): 1-7, 1981. doi: 10.2307 / 3503828
• Derocher, Andrew E .; Lunn, Nicholas J .; Stirling, Ian. "Orsi polari in un clima caldo". Biologia integrativa e comparativa. 44 (2): 163-176, 2004. doi: 10.1093 / icb / 44.2.163
• Paetkau, S .; Amstrup, C .; Nato, E. W .; Calvert, W .; Derocher, A.E .; Garner, G.W .; Messier, F; Stirling, I; Taylor, M.K. "Struttura genetica delle popolazioni di orsi polari del mondo". Ecologia molecolare. 8 (10): 1571-1584, 1999. doi: 10.1046 / j.1365-294x.1999.00733.x
• Stirling, Ian. Orsi polari. Ann Arbor: University of Michigan Press, 1988. ISBN 0-472-10100-5.
• Wiig, Ø., Amstrup, S., Atwood, T., Laidre, K., Lunn, N., Obbard, M., Regehr, E. & Thiemann, G…  Ursus maritimus. La lista rossa IUCN delle specie minacciate 2015: e.T22823A14871490. doi: 10,2305 / IUCN.UK.2015-4.RLTS.T22823A14871490.en