Profilo di Camarasaurus

I veri pesi massimi come il Brachiosaurus e l'Apatosaurus ottengono tutta la stampa, ma il chilo per libbra, il sauropode più comune del tardo giurassico Nord America era Camarasaurus. Questo mangiatore di piante di medie dimensioni, che pesava "solo" circa 20 tonnellate (rispetto a quasi 100 tonnellate per i più grandi sauropodi e titanosauri), si ritiene che abbia vagato per le pianure occidentali in grandi branchi, e i suoi giovani, anziani e malati erano probabilmente una fonte primaria di cibo per i teropodi affamati del suo tempo (l'antagonista più probabile è l'Allosauro).

Nome: Camarasaurus (greco per "lucertola da camera"); pronunciato cam-AH-rah-SORE-us

Habitat: pianure del Nord America

Periodo storico: tardo giurassico (150-145 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso: circa 60 piedi di lunghezza e 20 tonnellate

Dieta: piante

Caratteristiche distintive: grande teschio squadrato; vertebre cave; artiglio singolo sui piedi anteriori

I paleontologi credono che Camarasaurus abbia resistito a una tariffa più impegnativa rispetto ai suoi più grandi cugini sauropodi poiché i suoi denti erano adattati per tagliare e tagliare la vegetazione particolarmente dura. Come altri dinosauri che si nutrono di piante, Camarasaurus potrebbe anche aver ingerito piccole pietre - chiamate "gastroliti" - per aiutare a macinare il cibo nel suo enorme intestino, anche se mancano prove dirette per questo. (A proposito, il nome di questo dinosauro, greco per "lucertola da camera", si riferisce non allo stomaco di Camarasaurus ma alla sua testa, che conteneva numerose grandi aperture che probabilmente servivano a una sorta di funzione di raffreddamento.)

L'insolita prevalenza di esemplari di Camarasaurus (specialmente nel tratto della Morrison Formation che attraversa Colorado, Wyoming e Utah) significa che questo sauropode ha ampiamente superato i suoi parenti più famosi? Non necessariamente: per prima cosa, solo perché un dato dinosauro persiste nei reperti fossili parla più dei capricci del processo di conservazione che delle dimensioni della sua popolazione. D'altra parte, ha senso solo che gli Stati Uniti occidentali possano sostenere una popolazione più ampia di sauropodi di medie dimensioni, rispetto alle mandrie più piccole di behemoth da 50 e 75 tonnellate, quindi Camarasaurus potrebbe aver superato il numero di Apatosaurus e Diplodocus.

I primi esemplari fossili di Camarasaurus furono scoperti in Colorado, nel 1877, e rapidamente acquistati dal famoso paleontologo americano Edward Drinker Cope (che probabilmente aveva paura che il suo arcivale rivale Othniel C. Marsh lo avrebbe battuto al premio). Fu Cope ad avere l'onore di nominare Camarasaurus, ma ciò non impedì a Marsh di conferire il genere Morosaurus ad alcuni esemplari molto simili che scoprì in seguito (e che si rivelò essere sinonimo del già chiamato Camarasaurus, motivo per cui non troverai Morosaurus in nessun elenco moderno di dinosauri).

È interessante notare che la profusione di fossili di Camarasaurus ha permesso ai paleontologi di indagare sulla patologia di questo dinosauro - le varie malattie, disturbi, ferite e contusioni che tutti i dinosauri hanno sofferto in un momento o nell'altro durante l'era mesozoica. Ad esempio, un osso pelvico porta la prova di un segno di morso di Allosaurus (non è noto se questo individuo sia sopravvissuto o meno a questo attacco), e un altro fossile mostra possibili segni di artrite (che possono o meno, come negli esseri umani, essere stati un indicazione che questo dinosauro ha raggiunto la vecchiaia).