Prosauropodi - Gli antichi cugini dei sauropodi

Se c'è una regola dell'evoluzione, è che tutte le potenti creature hanno antenati più piccoli e meno schiaccianti in agguato da qualche parte nei loro alberi genealogici - e da nessuna parte questa regola è più evidente che nella relazione tra i sauropodi giganti del tardo Giurassico e il più piccolo prosauropodi che li hanno preceduti di decine di milioni di anni. I prosauropodi (in greco "prima dei sauropodi") non erano semplicemente versioni ridimensionate di Brachiosaurus o Apatosaurus; molti di loro hanno camminato su due zampe e ci sono prove che potrebbero aver seguito una dieta onnivora, piuttosto che rigorosamente erbivora. (Vedi una galleria di immagini e profili di dinosauri prosauropodi.)

Si potrebbe supporre dal loro nome che i prosauropodi alla fine si sono evoluti in sauropodi; una volta si pensava che fosse così, ma i paleontologi ora credono che la maggior parte dei prosauropodi fossero in realtà cugini di secondo grado, una volta rimossi, dei sauropodi (non una descrizione tecnica, ma si ottiene l'idea!) Piuttosto, sembra che i prosauropodi si siano evoluti parallelamente i veri antenati dei sauropodi, che devono ancora essere definitivamente identificati (anche se ci sono un certo numero di probabili candidati).

Fisiologia ed evoluzione dei prosauropodi

Uno dei motivi per cui i prosauropodi sono abbastanza oscuri - almeno rispetto ai rapaci, ai tirannosauri e ai sauropodi - è che non sembravano così particolari, per gli standard dei dinosauri. Come regola generale, i prosauropodi avevano il collo lungo (ma non molto lungo), la coda lunga (ma non molto lunga) e raggiunsero solo dimensioni mediane comprese tra 20 e 30 piedi e poche tonnellate, max (ad eccezione di generi dispari come il gigante Melanorosaurus). Come i loro lontani cugini, gli adrosauri, la maggior parte dei prosauropodi erano in grado di camminare su due o quattro piedi e le ricostruzioni tendono a mostrarli in una postura relativamente goffa e sgraziata.

L'albero genealogico dei prosauropodi risale al tardo Triassico, circa 220 milioni di anni fa, quando i primi dinosauri stavano appena iniziando a stabilire il loro dominio mondiale. I generi più antichi, come Efraasia e Camelotia, sono avvolti nel mistero, dal momento che il loro aspetto e la loro anatomia "semplice vaniglia" significano che i loro antenati potrebbero essersi evoluti in qualsiasi numero di direzioni. Un altro genere precoce era il Technosaurus da 20 libbre, intitolato alla Texas Tech University, che molti esperti ritengono essere stato un arcosauro piuttosto che un vero dinosauro, e tanto meno un prosauropode.

Altri primi prosauropodi, come Plateosaurus e Sellosaurus (che potrebbero essere stati lo stesso dinosauro), si stabiliscono molto meglio sull'albero evolutivo dei dinosauri grazie ai loro numerosi resti fossili; infatti, Plateosaurus sembra essere stato uno dei dinosauri più comuni della tarda Europa del Triassico e potrebbe aver vagato per le praterie in branchi giganti come il bisonte moderno. Un terzo famoso prosauropode di questo periodo fu il Thecodontosaurus da cento libbre, che prese il nome per i suoi distintivi denti tipo lucertola. Massospondylus è il più noto dei primi prosauropodi giurassici; questo dinosauro sembrava in effetti un sauropode ridimensionato, ma probabilmente correva su due gambe anziché quattro!

Cosa hanno mangiato i prosauropodi?

Oltre alla loro relazione evolutiva (o mancanza di relazione) con i giganteschi sauropodi, l'aspetto più controverso dei prosauropodi riguarda ciò che hanno mangiato a pranzo e cena. Sulla base di un'analisi dei denti e dei crani relativamente leggeri di alcuni generi di prosauropodi, alcuni paleontologi hanno concluso che questi dinosauri non erano molto ben equipaggiati per digerire la dura materia vegetale del tardo periodo Triassico, sebbene non vi siano prove dirette che mangiassero carne (sotto forma di pesce, insetti o piccoli dinosauri). Nel complesso, la preponderanza delle prove è che i prosauropodi erano rigorosamente erbivori, sebbene quel "what if" permanga ancora nelle menti di alcuni esperti.