Rapaci I dinosauri simili a uccelli dell'era mesozoica

Quando la maggior parte della gente pensa ai rapaci, immagina i dinosauri agili, dalla pelle di lucertola e dai grossi artigli Jurassic Park, abbastanza intelligente non solo per cacciare in branchi, ma anche per capire come girare le maniglie. Nella vita reale, tuttavia, la maggior parte dei rapaci aveva le dimensioni di un bambino piccolo, quasi certamente ricoperta di piume e non abbastanza intelligente come il colibrì medio. Per la cronaca, ciò che Steven Spielberg ha chiamato Velociraptors Jurassic Park e Jurassic World erano davvero modellati sul Deinonychus molto più grande.

È giunto il momento di mettere le cose in chiaro sui rapaci. Innanzitutto, potresti essere sorpreso di apprendere che "raptor" stesso è un nome semi-inventato di tipo hollywoodiano: i paleontologi preferiscono parlare di "dromaeosauri" (greco per "lucertole in esecuzione"), che devi ammettere che non è t orecchiabile. E in secondo luogo, l'elenco dei rapaci si estende ben oltre il mercato di massa Velociraptor e Deinonychus sopra menzionati, inclusi generi oscuri (ma importanti) come Buitreraptor e Rahonavis. A proposito, non tutti i dinosauri con la parola "rapace" nei loro nomi sono veri rapaci; esempi includono dinosauri teropodi non rapaci come Oviraptor ed Eoraptor.

La definizione di un rapace

Tecnicamente, i paleontologi definiscono i rapaci, o dromaeosauri, come dinosauri teropodi che condividono alcune oscure caratteristiche anatomiche. Per i nostri scopi, tuttavia, i rapaci possono essere ampiamente descritti come dinosauri di piccole e medie dimensioni, bipedi, carnivori dotati di mani afferranti, con tre dita, cervelli relativamente grandi e enormi artigli solitari su ciascuno dei loro piedi posteriori, che essi probabilmente usato per tagliare e occasionalmente sventrare la loro preda. Ricorda che i rapaci non erano gli unici teropodi dell'era mesozoica; questa popolosa classe di dinosauri comprendeva anche tirannosauri, ornitomimidi e piccoli "uccelli-dinosauri" piumati.

Poi c'è il problema delle piume. Sebbene non si possa affermare con certezza che ogni singolo genere di rapace avesse piume, sono stati rinvenuti abbastanza fossili che portano prove di questo inconfondibile tratto simile a un uccello per indurre i paleontologi a concludere che i rapaci con piume erano la norma, piuttosto che l'eccezione. Tuttavia, le piume non sono andate di pari passo con il volo potenziato: mentre alcuni generi ai margini dell'albero genealogico dei rapaci, come Microraptor. sembra essere stato in grado di planare, la stragrande maggioranza dei rapaci era completamente legata alla terra. In ogni caso, non c'è dubbio che i rapaci siano strettamente correlati agli uccelli moderni; infatti, la parola "rapace" è anche usata per descrivere uccelli dai grossi taloni come aquile e falchi.

L'ascesa dei rapaci

I rapaci vennero in proprio durante il tardo periodo Cretaceo (circa 90-65 milioni di anni fa), ma vagarono per la terra per decine di milioni di anni prima.

Dinosauro Utahraptor in esecuzione nel deserto con una foresta di calamite in background. Immagini Stock / Immagini Getty  

Il dromaeosauro più notevole dell'inizio del periodo Cretaceo fu Utahraptor, un gigantesco predatore, che si avvicinava a 2.000 chili di peso, che visse circa 50 milioni di anni prima dei suoi discendenti più famosi; tuttavia, i paleontologi ritengono che la maggior parte dei proto-rapaci del tardo Giurassico e dei primi periodi del Cretaceo fossero relativamente piccoli, correndo sotto i piedi dei più grandi dinosauri sauropodi e ornitopodi.

Durante il tardo periodo Cretaceo, i rapaci potevano essere trovati in tutto il pianeta, ad eccezione dell'Australia moderna e dell'Africa meridionale. Questi dinosauri variavano enormemente per dimensioni e talvolta per caratteristiche anatomiche: il summenzionato Microraptor pesava solo qualche chilo e aveva quattro proto-ali piumate, mentre il feroce Utahraptor da una tonnellata avrebbe potuto frustare un Deinonychus con un artiglio legato dietro la schiena . Nel mezzo c'erano rapaci di tipo standard come Dromaeosaurus e Saurornitholestes, predatori veloci, feroci e piumati che preparavano pasti veloci con lucertole, insetti e piccoli dinosauri.

Comportamento Rapace

Come accennato in precedenza, anche il rapace più coraggioso dell'era mesozoica non poteva sperare di battere in astuzia un gatto siamese, e tanto meno un essere umano adulto. Tuttavia, è chiaro che i dromaeosauri (e, del resto, tutti i teropodi) devono essere stati leggermente più intelligenti dei dinosauri erbivori su cui predavano, poiché gli strumenti necessari per la predazione attiva (un forte senso dell'olfatto e della vista, riflessi rapidi, mano- la coordinazione oculare, ecc.) richiede una quantità relativamente grande di materia grigia. (Per quanto riguarda quei sauropodi e gli ornitopodi che volgevano, dovevano essere solo leggermente più intelligenti della vegetazione su cui sgranocchiavano!)

Il dibattito sull'eventualità che i rapaci venissero cacciati in branchi non è stato ancora risolto in modo definitivo. Il fatto è che pochissimi uccelli moderni si dedicano alla caccia cooperativa e poiché gli uccelli sono decine di milioni di anni più in basso rispetto alla linea evolutiva rispetto ai rapaci, ciò può essere preso come prova indiretta che i branchi di Velociraptor sono un frutto dell'immaginazione dei produttori di Hollywood. Tuttavia, la recente scoperta di più tracce di rapace nella stessa posizione suggerisce che almeno alcuni di questi dinosauri devono aver vagato in piccoli gruppi, quindi la caccia cooperativa sarebbe stata sicuramente nel regno delle possibilità, almeno per alcuni generi.

A proposito, un recente studio ha concluso che i rapaci - e molti altri dinosauri teropodi di piccole e medie dimensioni - molto probabilmente cacciavano di notte, come dimostrano i loro occhi più grandi del solito. Gli occhi più grandi consentono a un predatore di raccogliere più luce disponibile, rendendo più semplice l'abitazione in piccoli dinosauri, lucertole, uccelli e mammiferi tremanti in condizioni quasi buie. La caccia di notte avrebbe anche permesso ai rapaci più piccoli di sfuggire all'attenzione dei più grandi tirannosauri, assicurando così la perpetuazione dell'albero genealogico dei rapaci!