Ragni nello spazio su Skylab 3

Anita e Arabella, due ragni incrociati femminili (Araneus diadematus) entrò in orbita nel 1973 per la stazione spaziale Skylab 3. Come l'esperimento STS-107, l'esperimento Skylab era un progetto studentesco. Judy Miles, di Lexington, nel Massachusetts, voleva sapere se i ragni potevano far girare ragnatele in quasi assenza di gravità.

L'esperimento è stato impostato in modo che un ragno, rilasciato da un astronauta (Owen Garriot) in una scatola simile a una cornice di una finestra, fosse in grado di costruire una rete. Una fotocamera è stata posizionata per scattare foto e video delle ragnatele e delle attività del ragno.

Tre giorni prima del lancio, ogni ragno veniva alimentato con una mosca domestica. Avevano una spugna imbevuta d'acqua nelle loro fiale di conservazione. Il lancio ebbe luogo il 28 luglio 1973. Sia Arabella che Anita avevano bisogno di un po 'di tempo per adattarsi alla quasi assenza di gravità. Nessuno dei due ragno, tenuto in possesso di fiale, entrò volontariamente nella gabbia dell'esperimento. Sia Arabella che Anita fecero ciò che è stato descritto come "movimenti irregolari di nuoto" dopo l'espulsione nella gabbia dell'esperimento. Dopo una giornata nella cassetta del ragno, Arabella ha prodotto la sua prima rudimentale ragnatela in un angolo della cornice. Il giorno successivo, ha prodotto un web completo.

Questi risultati hanno spinto i membri dell'equipaggio ad estendere il protocollo iniziale. Hanno alimentato i pezzi di ragni di raro filetto mignon e hanno fornito acqua aggiuntiva (nota: A. diadematus può sopravvivere fino a tre settimane senza cibo se è disponibile un'adeguata riserva idrica.) Il 13 agosto, è stata rimossa metà della rete di Arabella, per indurla a costruirne un'altra. Sebbene abbia ingerito il resto del Web, non ne ha creato uno nuovo. Il ragno è stato fornito con acqua e ha proceduto alla costruzione di una nuova ragnatela. Questo secondo web completo era più simmetrico del primo web completo.

Entrambi i ragni sono morti durante la missione. Entrambi hanno mostrato prove di disidratazione. Quando sono stati esaminati i campioni di nastro restituiti, è stato stabilito che il filo filato in volo era più fine di quel preflight filato. Sebbene i motivi a nastro realizzati in orbita non fossero significativamente diversi da quelli costruiti sulla Terra (a parte una possibile insolita distribuzione di angoli radiali), c'erano differenze nelle caratteristiche del filo. Oltre ad essere più sottile nel complesso, la seta filata in orbita mostrava variazioni di spessore, dove era sottile in alcuni punti e spessa in altri (sulla Terra ha una larghezza uniforme). La natura 'start and stop' della seta sembrava essere un adattamento del ragno per controllare l'elasticità della seta e il risultante nastro.

Ragni nello spazio da Skylab

Dopo l'esperimento Skylab, gli Space Technology and Research Students (STARS) hanno condotto uno studio sui ragni previsto per STS-93 e STS-107. Questo è stato un esperimento australiano progettato e condotto da studenti del Glen Waverley Secondary College per testare i ragni del tessitore del giardino di reazione per l'assenza di gravità. Sfortunatamente, STS-107 fu il lancio sfortunato e catastrofico dello Space Shuttle Columbia. CSI-01 è iniziato su ISS Expedition 14 ed è stato completato su ISS Expedition 15. CSI-02 è stato eseguito su ISS Expeditions da 15 a 17.

La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ha condotto due esperimenti ben pubblicizzati sui ragni. La prima indagine è stata l'inserzione scientifica numero 3 o CSI-03 dell'apparato di bioprocessing commerciale. CSI-03 lanciato all'ISS sullo Space Shuttle Tentativo il 14 novembre 2008. L'habitat comprendeva due ragni tessitori di sfere (Larinioides patagiatus o il genere Metepeira), che gli studenti potevano vedere dalla Terra per confrontare l'alimentazione e la costruzione web dei ragni nello spazio con quelli ospitati nelle aule. Le specie di tessitori di sfere sono state selezionate in base alle trame simmetriche che tessono sulla Terra. I ragni sembravano prosperare in quasi assenza di gravità.

Il secondo esperimento per ospitare i ragni sulla ISS fu CSI-05. L'obiettivo dell'esperimento del ragno era esaminare i cambiamenti nella costruzione del web nel tempo (45 giorni). Ancora una volta, gli studenti hanno avuto l'opportunità di confrontare le attività dei ragni nello spazio con quelle delle classi. CSI-05 utilizzava ragni tessitori di sfere dorate (Nephila claviceps), che producono seta giallo oro e diverse trame dai tessitori di sfere su CSI-03. Ancora una volta, i ragni hanno costruito ragnatele e anche catturato con successo mosche della frutta come preda.

I ragni tessitori di sfere d'oro sono stati selezionati per CSI-05. Joe Raedle / Getty Images

fonti

• Witt, P. N., M. B. Scarboro, D. B. Peakall e R. Gause. (1977) Costruzione di una ragnatela nello spazio: valutazione dei dati dell'esperimento sul ragno Skylab. Am. J. Arachnol. 4: 115.