Lo zucchero produce risultati amari per l'ambiente

Lo zucchero è presente nei prodotti che consumiamo quotidianamente, ma raramente ci ripensiamo su come e dove viene prodotto e quale pedaggio può avere sull'ambiente.

La produzione di zucchero danneggia l'ambiente

Secondo il World Wildlife Fund (WWF), ogni anno vengono prodotti circa 145 milioni di tonnellate di zuccheri in 121 paesi. E la produzione di zucchero prende davvero il pedaggio sul terreno circostante, sull'acqua e sull'aria, specialmente negli ecosistemi tropicali minacciati vicino all'equatore.

Un rapporto del WWF del 2004, intitolato "Sugar and the Environment", mostra che lo zucchero potrebbe essere responsabile di una maggiore perdita di biodiversità rispetto a qualsiasi altra coltura, a causa della sua distruzione dell'habitat per far posto alle piantagioni, del suo uso intensivo di acqua per l'irrigazione, uso pesante di prodotti chimici agricoli e delle acque reflue inquinate che vengono regolarmente scaricate nel processo di produzione dello zucchero.

I danni ambientali causati dalla produzione di zucchero sono molto diffusi

Un esempio estremo di distruzione ambientale da parte dell'industria dello zucchero è la Grande barriera corallina al largo delle coste dell'Australia. Le acque intorno alla barriera corallina soffrono di grandi quantità di effluenti, pesticidi e sedimenti delle piantagioni di zucchero, e la barriera corallina stessa è minacciata dallo sgombero della terra, che ha distrutto le zone umide che sono parte integrante dell'ecologia della barriera corallina.

Nel frattempo, in Papua Nuova Guinea, la fertilità del suolo è diminuita di circa il 40 percento negli ultimi tre decenni nelle regioni di coltivazione di canna da zucchero pesante. E alcuni dei fiumi più potenti del mondo, tra cui il Niger nell'Africa occidentale, lo Zambezi nell'Africa meridionale, il fiume Indo in Pakistan e il fiume Mekong nel sud-est asiatico, si sono quasi prosciugati a causa della sete e intensa produzione di zucchero.

L'Europa e gli Stati Uniti producono troppo zucchero?

Il WWF incolpa l'Europa e, in misura minore, gli Stati Uniti, per l'eccesso di produzione di zucchero a causa della sua redditività e quindi del grande contributo all'economia. Il WWF e altri gruppi ambientalisti stanno lavorando a campagne di educazione pubblica e legali per cercare di riformare il commercio internazionale di zucchero.

"Il mondo ha un crescente appetito per lo zucchero", afferma Elizabeth Guttenstein del World Wildlife Fund. "L'industria, i consumatori e i responsabili politici devono lavorare insieme per assicurarsi che in futuro lo zucchero venga prodotto in modi che danneggino meno l'ambiente".

I danni delle Everglades dall'agricoltura della canna da zucchero possono essere invertiti?

Qui negli Stati Uniti la salute di uno degli ecosistemi più singolari del paese, le Everglades della Florida, è gravemente compromessa dopo decenni di allevamento di canna da zucchero. Decine di migliaia di acri delle Everglades sono stati convertiti da brulicante foresta subtropicale a palude senza vita a causa dell'eccessivo deflusso di fertilizzanti e drenaggio per irrigazione.

Un tenue accordo tra ambientalisti e produttori di zucchero nell'ambito di un "Piano di ripristino globale delle Everglades" ha restituito alla terra alcuni terreni di canna da zucchero e ridotto l'utilizzo di acqua e il deflusso dei fertilizzanti. Solo il tempo ci dirà se questi e altri sforzi di restauro aiuteranno a riportare in vita il “fiume d'erba” che brulicava in Florida.

A cura di Frederic Beaudry