Fatti del sole Cosa devi sapere

Quella luce del sole a cui tutti ci piace crogiolarci in un pomeriggio pigro? Viene da una stella, la più vicina alla Terra. È una delle grandi caratteristiche del Sole, che è l'oggetto più massiccio del sistema solare. Fornisce in modo efficiente il calore e la luce necessari alla vita per sopravvivere sulla Terra. Influenza anche una raccolta di pianeti, asteroidi, comete, oggetti di Cintura di Kuiper e nuclei cometari nella lontana nuvola di Oört.

Per quanto sia importante per noi, nel grande schema della galassia, il Sole è davvero una specie di media. Quando gli astronomi lo mettono al suo posto nella gerarchia delle stelle, non è troppo grande, né troppo piccolo, né troppo attivo. Tecnicamente, è classificato come una stella di sequenza principale di tipo G. Le stelle più calde sono di tipo O e le più deboli sono di tipo M sulla scala O, B, A, F, G, K, M. Il sole cade più o meno nel mezzo di quella scala. Non solo, ma è una stella di mezza età e gli astronomi la definiscono informalmente come una nana gialla. Questo perché non è molto massiccio se paragonato a stelle di behemoth come Betelgeuse. 

La superficie del sole

Il Sole può apparire giallo e liscio nel nostro cielo, ma in realtà ha una "superficie" piuttosto chiazzata. In realtà, il Sole non ha una superficie dura come la conosciamo sulla Terra ma ha invece uno strato esterno di un gas elettrificato chiamato "plasma" che sembra essere una superficie. Contiene macchie solari, protuberanze solari e talvolta viene risucchiato da esplosioni chiamate razzi. Con quale frequenza si verificano questi punti e razzi? Dipende da dove si trova il Sole nel suo ciclo solare. Quando il sole è più attivo, è in "massimo solare" e vediamo molte macchie solari ed esplosioni. Quando il sole si placa, è in "minimo solare" e c'è meno attività. In effetti, in questi periodi, può sembrare piuttosto insipido per lunghi periodi di tempo.

La vita del sole

Il nostro Sole si è formato in una nuvola di gas e polvere circa 4,5 miliardi di anni fa. Continuerà a consumare idrogeno nel suo nucleo mentre emette luce e calore per altri 5 miliardi di anni circa. Alla fine, perderà gran parte della sua massa e sfoggerà una nebulosa planetaria. Ciò che rimane si ridurrà fino a diventare una nana bianca che si sta lentamente raffreddando, un oggetto antico che impiegherà miliardi di anni per raffreddarsi in una cenere.

Cosa c'è dentro il sole

Il sole ha una struttura a strati che aiuta a creare luce e calore e a diffonderli nel sistema solare. Il nucleo è la parte centrale del Sole è chiamato il nucleo. È dove risiede la centrale elettrica del Sole. Qui, la temperatura di 15,7 milioni di gradi (K) e la pressione estremamente elevata sono sufficienti per far fondere l'idrogeno nell'elio. Questo processo fornisce quasi tutta l'energia prodotta dal Sole, il che gli consente di emettere l'energia equivalente di 100 miliardi di bombe nucleari al secondo.

La zona radiativa si trova al di fuori del nucleo, estendendosi ad una distanza di circa il 70% del raggio del Sole, il plasma caldo del Sole aiuta a irradiare energia dal nucleo attraverso una regione chiamata zona radiativa. Durante questo processo, la temperatura scende da 7.000.000 K a circa 2.000.000 K.

La zona convettiva aiuta a trasferire il calore solare e la luce in un processo chiamato "convezione". Il plasma a gas caldo si raffredda mentre trasporta energia in superficie. Il gas raffreddato torna quindi al limite delle zone di radiazione e convezione e il processo ricomincia. Immagina una pentola gorgogliante di sciroppo per avere un'idea di come sia questa zona di convezione. 

La fotosfera (la superficie visibile): normalmente quando si osserva il Sole (usando solo l'attrezzatura adeguata ovviamente) vediamo solo la fotosfera, la superficie visibile. Una volta che i fotoni arrivano alla superficie del Sole, viaggiano via ed escono attraverso lo spazio. La superficie del Sole ha una temperatura di circa 6.000 Kelvin, motivo per cui il Sole appare giallo sulla Terra. 

La corona (atmosfera esterna): durante un'eclissi solare un'aura luminosa può essere vista intorno al Sole. Questa è l'atmosfera del sole, conosciuta come la corona. La dinamica del gas caldo che circonda il Sole rimane in qualche modo un mistero, anche se i fisici solari sospettano che un fenomeno noto come "nanoflares" stia contribuendo a riscaldare la corona. Le temperature nella corona arrivano fino a milioni di gradi, molto più calde della superficie solare. 

La corona è il nome dato agli strati collettivi dell'atmosfera, ma è anche specificamente lo strato più esterno. Lo strato freddo inferiore (circa 4.100 K) riceve i suoi fotoni direttamente dalla fotosfera, su cui sono impilati gli strati progressivamente più caldi della cromosfera e della corona. Alla fine, la corona si dissolve nel vuoto dello spazio.

Fatti veloci sul sole

• Il sole è una stella nana gialla di mezza età. Ha circa 4,5 miliardi di anni e vivrà per altri 5 miliardi.
• La struttura del Sole è stratificata, con un nucleo molto caldo, una zona radiativa, una zona convettiva, una fotosfera di superficie e una corona. 
• Il Sole soffia un flusso costante di particelle dai suoi strati esterni, chiamato vento solare. 

A cura di Carolyn Collins Petersen.