The Continental Drift Theory Rivoluzionaria e significativa

La deriva dei continenti fu una teoria scientifica rivoluzionaria sviluppata negli anni 1908-1912 da Alfred Wegener (1880-1930), un meteorologo, climatologo e geofisico tedesco, che avanzò l'ipotesi che i continenti fossero stati inizialmente parte di un'enorme massa terrestre o supercontinente circa 240 milioni di anni fa prima di rompersi e andare alla deriva nelle loro posizioni attuali. Basato sul lavoro di precedenti scienziati che avevano teorizzato il movimento orizzontale dei continenti sulla superficie terrestre durante diversi periodi di tempo geologico, e sulla base delle sue osservazioni provenienti da diversi campi della scienza, Wegener postulò che circa 200 milioni di anni fa, un il supercontinente che chiamò Pangea (che significa "tutte le terre" in greco) iniziò a rompersi. Nel corso di milioni di anni i pezzi si sono separati, prima in due piccoli supercontinenti, Laurasia e Gondwanaland, durante il periodo Giurassico e poi entro la fine del periodo Cretaceo nei continenti che conosciamo oggi.

Wegener presentò per la prima volta le sue idee nel 1912 e poi le pubblicò nel 1915 nel suo controverso libro "Le origini dei continenti e degli oceani,"che fu accolto con grande scetticismo e persino ostilità. Ha rivisto e pubblicato le successive edizioni del suo libro nel 1920, 1922 e 1929. Il libro (traduzione di Dover della quarta edizione tedesca del 1929) è ancora disponibile oggi su Amazon e altrove.

La teoria di Wegener, sebbene non del tutto corretta, e per sua stessa ammissione, incompleta, cercava di spiegare perché specie simili di animali e piante, resti fossili e formazioni rocciose esistano su terre disparate separate da grandi distanze del mare. È stato un passo importante e influente che alla fine ha portato allo sviluppo della teoria della tettonica a zolle, che è il modo in cui gli scienziati comprendono la struttura, la storia e la dinamica della crosta terrestre.

Opposizione alla teoria della deriva dei continenti

C'era molta opposizione alla teoria di Wegener per diversi motivi. Per uno, non era un esperto nel campo della scienza in cui stava facendo un'ipotesi, e per un altro, la sua teoria radicale minacciava idee convenzionali e accettate del tempo. Inoltre, poiché stava facendo osservazioni multidisciplinari, c'erano più scienziati a trovare difetti in loro.

Esistevano anche teorie alternative per contrastare la teoria della deriva continentale di Wegener. Una teoria comunemente diffusa per spiegare la presenza di fossili su terre disparate era che una volta esisteva una rete di ponti terrestri che collegavano i continenti che erano affondati nel mare come parte di un generale raffreddamento e contrazione della terra. Wegener, tuttavia, confutò questa teoria sostenendo che i continenti erano fatti di una roccia meno densa di quella del fondo del mare profondo e quindi sarebbero risaliti in superficie una volta sollevata la forza che li appesantiva. Poiché ciò non si era verificato, secondo Wegener, l'unica alternativa logica era che gli stessi continenti erano stati uniti e da allora si sono separati.

Un'altra teoria era che i fossili di specie temperate trovati nelle regioni artiche erano trasportati lì da correnti di acqua calda. Gli scienziati hanno smentito queste teorie, ma in quel momento aiutarono a bloccare la teoria di Wegener dall'ottenere l'accettazione.

Inoltre, molti dei geologi contemporanei di Wegener erano contrazionisti. Credevano che la Terra fosse in procinto di raffreddarsi e restringersi, un'idea che usavano per spiegare la formazione delle montagne, proprio come le rughe su una prugna. Wegener, tuttavia, ha sottolineato che se ciò fosse vero, le montagne sarebbero state disperse uniformemente su tutta la superficie terrestre piuttosto che allineate in fasce strette, di solito ai margini di un continente. Ha anche offerto una spiegazione più plausibile per le catene montuose. Ha detto che si sono formati quando il bordo di un continente alla deriva si è accartocciato e piegato - come quando l'India ha colpito l'Asia e ha formato l'Himalaya.

Uno dei maggiori difetti della teoria della deriva continentale di Wegener era che non aveva una spiegazione praticabile di come si sarebbe potuta verificare la deriva continentale. Propose due diversi meccanismi, ma ciascuno era debole e poteva essere smentito. Uno era basato sulla forza centrifuga causata dalla rotazione della Terra e l'altro era basato sull'attrazione delle maree del sole e della luna.

Sebbene gran parte di ciò che Wegener teorizzava fosse corretto, le poche cose che erano sbagliate furono trattenute contro di lui e gli impedirono di vedere la sua teoria accettata dalla comunità scientifica durante la sua vita. Tuttavia, ciò che ha ottenuto ha spianato la strada alla teoria della tettonica a zolle.

Dati a supporto della teoria della deriva dei continenti

Resti fossili di organismi simili in continenti molto disparati supportano le teorie della deriva continentale e della tettonica delle placche. Resti fossili simili, come quelli del rettile terrestre triassico Lystrosaurus e la pianta fossile Glossopteris, esistono in Sud America, Africa, India, Antartide e Australia, che erano i continenti che comprendevano Gondwanaland, uno dei supercontinenti che si staccò da Pangea circa 200 milioni di anni fa. Un altro tipo fossile, quello dell'antico rettile Mesosaurus, si trova solo nell'Africa meridionale e nel Sud America. Mesosaurus era un rettile d'acqua dolce lungo solo un metro che non avrebbe potuto nuotare nell'Oceano Atlantico, indicando che una volta c'era una massa contigua che gli forniva un habitat di laghi e fiumi d'acqua dolce.

Wegener ha trovato prove di fossili di piante tropicali e depositi di carbone nella gelida artica vicino al Polo Nord, nonché prove di glaciazione nelle pianure africane, suggerendo una configurazione e un posizionamento dei continenti diversi da quelli attuali.

Wegener ha osservato che i continenti e i loro strati rocciosi si incastrano come pezzi di un puzzle, in particolare la costa orientale del Sud America e la costa occidentale dell'Africa, in particolare gli strati di Karoo in Sudafrica e le rocce di Santa Catarina in Brasile. Il Sud America e l'Africa non erano gli unici continenti con una geologia simile. Wegener scoprì che le montagne appalachiane degli Stati Uniti orientali, per esempio, erano geologicamente legate alle montagne caledoniane della Scozia. 

La ricerca di verità scientifica di Wegener

Secondo Wegener, gli scienziati non sembravano ancora comprendere a sufficienza che tutte le scienze della terra dovevano fornire prove per svelare lo stato del nostro pianeta in tempi precedenti e che la verità della questione poteva essere raggiunta solo combinando tutte queste prove. Solo combinando le informazioni fornite da tutte le scienze della terra ci sarebbe la speranza di determinare la "verità", vale a dire di trovare il quadro che espone tutti i fatti noti nella migliore disposizione e che quindi abbia il più alto grado di probabilità . Inoltre, Wegener ha ritenuto che gli scienziati debbano sempre essere preparati a una possibilità che una nuova scoperta, indipendentemente dalla scienza che la fornisce, possa modificare le conclusioni che traggiamo.

Wegener aveva fiducia nella sua teoria e ha continuato a utilizzare un approccio interdisciplinare, attingendo ai campi della geologia, della geografia, della biologia e della paleontologia, credendo che quello fosse il modo per rafforzare il suo caso e continuare la discussione sulla sua teoria. Il suo libro "Le origini dei continenti e degli oceani,"aiutò anche quando fu pubblicato in più lingue nel 1922, il che lo portò all'attenzione mondiale e continua all'interno della comunità scientifica. Quando Wegener ottenne nuove informazioni, aggiunse o modificò la sua teoria e pubblicò nuove edizioni. Continuò la discussione sul plausibilità della teoria della deriva dei continenti fino alla sua prematura scomparsa nel 1930 durante una spedizione meteorologica in Groenlandia.

La storia della teoria della deriva dei continenti e il suo contributo alla verità scientifica è un affascinante esempio di come funziona il processo scientifico e di come si evolve la teoria scientifica. La scienza si basa su ipotesi, teoria, test e interpretazione dei dati, ma l'interpretazione può essere distorta dal punto di vista dello scienziato e del suo campo di specialità o dalla negazione dei fatti. Come per ogni nuova teoria o scoperta, ci sono quelli che resistono e quelli che la abbracciano. Ma attraverso la persistenza, la perseveranza e la mentalità di Wegener ai contributi degli altri, la teoria della deriva continentale si è evoluta oggi nella teoria ampiamente accettata della tettonica a zolle. Con ogni grande scoperta è attraverso il setaccio di dati e fatti forniti da molteplici fonti scientifiche e continui perfezionamenti della teoria che emerge la verità scientifica.