La scoperta del fuoco

La scoperta del fuoco o, più precisamente, l'uso controllato del fuoco, fu una delle prime grandi innovazioni dell'umanità. Il fuoco ci permette di produrre luce e calore, cucinare piante e animali, ripulire le foreste per piantare, trattare la pietra per fabbricare strumenti in pietra, tenere lontani gli animali predatori e bruciare argilla per oggetti in ceramica. Ha anche scopi sociali. Gli incendi servono come luoghi di raccolta, come fari per coloro che si allontanano dal campo e come spazi per attività speciali.

Il progresso del controllo del fuoco

Il controllo umano del fuoco richiedeva probabilmente la capacità cognitiva di concettualizzare l'idea del fuoco, che a sua volta è stata riconosciuta negli scimpanzé; si sa che le grandi scimmie preferiscono i cibi cotti. Il fatto che la sperimentazione con il fuoco sia avvenuta durante i primi giorni dell'umanità non dovrebbe sorprendere.

Archeologo J.A.J. Gowlett offre questo schema generale per lo sviluppo dell'uso del fuoco: uso opportunistico del fuoco da eventi naturali (fulmini, impatti meteorici, ecc.); limitata conservazione degli incendi accesi da eventi naturali; uso di sterco di animali o altre sostanze a combustione lenta per mantenere gli incendi nelle stagioni umide o fredde; e infine il fuoco acceso.

Prime prove

L'uso controllato del fuoco fu probabilmente un'invenzione del nostro antenato Homo erectus durante l'età della prima pietra (o paleolitico inferiore). Le prime prove di incendio associato agli umani provengono da siti ominidi di Oldowan nella regione del Lago Turkana in Kenya. Il sito di Koobi Fora conteneva macchie di terra ossidate a una profondità di diversi centimetri, che alcuni studiosi interpretano come prove del controllo del fuoco. Il sito Australopithecine di Chesowanja nel Kenya centrale (circa 1,4 milioni di anni fa) conteneva anche argille bruciate in piccole aree.

Altri siti del Paleolitico inferiore in Africa che contengono possibili prove di incendio includono Gadeb in Etiopia (roccia bruciata) e Swartkrans (ossa bruciate) e Wonderwerk Cave (cenere bruciata e frammenti di ossa), entrambi in Sudafrica.

Le prime prove dell'uso controllato del fuoco fuori dall'Africa si trovano nel sito del Paleolitico inferiore di Gesher Benot Ya'aqov in Israele, dove legno e semi carbonizzati sono stati recuperati da un sito risalente a 790.000 anni fa. Altre prove sono state trovate a Zhoukoudian, un sito del Paleolitico inferiore in Cina, Fossa dei faggi nel Regno Unito e Grotta di Qesem in Israele.

Una discussione in corso

Gli archeologi hanno esaminato i dati disponibili per i siti europei e hanno concluso che l'uso abituale del fuoco non faceva parte della serie di comportamenti umani fino a circa 300.000 a 400.000 anni fa. Credono che i siti precedenti siano rappresentativi dell'uso opportunistico degli incendi naturali.

Terrence Twomey ha pubblicato una discussione esauriente sulle prime prove del controllo umano del fuoco tra 400.000 e 800.000 anni fa. Twomey ritiene che non vi siano prove dirette di incendi domestici tra 400.000 e 700.000 anni fa, ma ritiene che altre prove indirette supportino la nozione di uso controllato del fuoco.

Prove indirette

L'argomento di Twomey si basa su diverse linee di prove indirette. In primo luogo, cita le esigenze metaboliche dei cacciatori-raccoglitori del pleistocene medio relativamente cerebrali e suggerisce che l'evoluzione del cervello richiedesse cibo cotto. Inoltre, sostiene che i nostri distintivi schemi di sonno (stare alzati dopo il tramonto) sono profondamente radicati e che gli ominidi hanno iniziato a rimanere in luoghi stagionalmente o permanentemente freschi da 800.000 anni fa. Tutto ciò, afferma Twomey, implica un efficace controllo del fuoco.

Gowlett e Richard Wrangham sostengono che un'altra prova indiretta per l'uso precoce del fuoco è che i nostri antenati Homo erectus ha sviluppato bocche, denti e sistemi digestivi più piccoli, in netto contrasto con i precedenti ominidi. I vantaggi di avere un intestino più piccolo non potevano essere realizzati fino a quando non fossero disponibili alimenti di alta qualità per tutto l'anno. L'adozione della cucina, che ammorbidisce il cibo e facilita la digestione, avrebbe potuto portare a questi cambiamenti.

Costruzione del fuoco del focolare

Un focolare è un camino costruito deliberatamente. I primi esempi furono fatti raccogliendo pietre per contenere gli incendi, o semplicemente riutilizzando la stessa posizione più e più volte e permettendo l'accumulo della cenere dei precedenti incendi. Focolari del Paleolitico medio (circa 200.000 a 40.000 anni fa) sono stati trovati in siti come le grotte del fiume Klasies in Sudafrica, la grotta di Tabun in Israele e la grotta di Bolomor in Spagna.

I forni terrestri, d'altra parte, sono focolari con strutture inclinate e talvolta a cupola costruite in argilla. Questi tipi di focolari furono utilizzati per la prima volta durante il periodo del Paleolitico superiore per cucinare e riscaldare e talvolta per bruciare statuette di argilla. Il sito Gravettian Dolni Vestonice nella moderna Repubblica Ceca ha prove della costruzione di un forno, sebbene i dettagli di costruzione non siano sopravvissuti. Le migliori informazioni sui forni del Paleolitico superiore provengono dai depositi Aurignace della grotta di Klisoura in Grecia.

combustibili

Il legno relitto era probabilmente il combustibile usato per i primi incendi. La scelta intenzionale del legno è arrivata più tardi: il legno duro come la quercia brucia in modo diverso rispetto al legno tenero come il pino, poiché il contenuto di umidità e la densità di un legno influiscono su quanto a lungo o caldo brucerà.

In luoghi in cui il legno non era disponibile, sono stati utilizzati combustibili alternativi come torba, erba tagliata, sterco di animale, osso animale, alghe e paglia. Lo sterco animale probabilmente non è stato utilizzato in modo coerente fino a quando l'addomesticamento degli animali ha portato al mantenimento del bestiame, circa 10.000 anni fa.

fonti

• Attwell L., Kovarovic K. e Kendal J.R. "Il fuoco nel plio-pleistocene: le funzioni dell'uso del fuoco di Hominin e le conseguenze meccanicistiche, evolutive ed evolutive". Journal of Anthropological Sciences, 2015.
• Bentsen S.E. "Uso della pirotecnica: caratteristiche e attività legate al fuoco con particolare attenzione all'età della pietra media africana." Journal of Archaeological Research, 2014.
• Gowlett J.A.J. "La scoperta del fuoco da parte degli umani: un processo lungo e contorto". Filosofico Transazioni della Royal Society B: Biological Sciences, 2016.
• Gowlett J.A.J. e Wrangham R.W. "Il primo fuoco in Africa: verso la convergenza delle prove archeologiche e l'ipotesi della cucina". Azania: ricerca archeologica in Africa, 2013.
• Stahlschmidt MC, Miller CE, Ligouis B., Hambach U., Goldberg P., Berna F., Richter D., Urban B., Serangeli J. e Conard NJ "Sulla prova dell'uso umano e del controllo del fuoco a Schöningen ". Journal of Human Evolution, 2015.
• Twomey T. "Le implicazioni cognitive dell'uso controllato del fuoco da parte dei primi esseri umani". Cambridge Archaeological Journal, 2013.