I primi rettili

Tutti concordano su come va la vecchia storia: i pesci si sono evoluti in tetrapodi, i tetrapodi si sono evoluti in anfibi e gli anfibi si sono evoluti in rettili. È una grossa semplificazione eccessiva, ovviamente - per esempio pesci, tetrapodi, anfibi e rettili hanno convissuto per decine di milioni di anni - ma lo farà per i nostri scopi. Per molti studenti della vita preistorica, l'ultimo anello di questa catena è il più importante, poiché i dinosauri, gli pterosauri e i rettili marini dell'era mesozoica discendevano tutti da rettili ancestrali.

Prima di procedere, tuttavia, è importante definire quale sia la parola rettile si intende. Secondo i biologi, l'unica caratteristica distintiva dei rettili è che depongono le uova a guscio duro sulla terra ferma rispetto agli anfibi, che devono deporre le loro uova più morbide e più permeabili nell'acqua. In secondo luogo, rispetto agli anfibi, i rettili hanno una pelle corazzata o squamosa, che li protegge dalla disidratazione all'aria aperta; gambe più grandi e muscolose; cervelli leggermente più grandi; e respirazione polmonare anche se senza diaframmi, che furono uno sviluppo evolutivo successivo.

Primo rettile

A seconda di quanto rigorosamente si definisce il termine, ci sono due primi candidati per il primo rettile in assoluto. Uno è il primo periodo carbonifero (circa 350 milioni di anni fa) della Westlothiana, dall'Europa, che deponeva uova coriacee ma che altrimenti presentavano un'anatomia anfibia, in particolare per i polsi e il cranio. L'altro candidato più ampiamente accettato è Hylonomus, che visse circa 35 milioni di anni dopo Westlothiana e assomigliava alla piccola lucertola scontrosa che incontri nei negozi di animali.

Questo è abbastanza semplice, per quanto va, ma una volta superati Westlothiana e Hylonomus, la storia dell'evoluzione dei rettili diventa molto più complicata. Tre distinte famiglie rettiliane apparvero durante il periodo carbonifero e permiano. Anapsidi come Hylonomus avevano teschi solidi, che fornivano poca latitudine per l'attaccamento di robusti muscoli della mascella; i teschi dei sinapsidi mostravano singoli fori su entrambi i lati; e i teschi dei diapsidi avevano due fori su ciascun lato. Questi teschi più leggeri, con i loro punti di attacco multipli, si sono rivelati buoni modelli per successivi adattamenti evolutivi.

Perché questo è importante? I rettili anapsidi, sinapsidi e diapsidi hanno seguito percorsi molto diversi verso l'inizio dell'era mesozoica. Oggi, gli unici parenti viventi degli anapsidi sono le tartarughe e le tartarughe, sebbene la natura esatta di questa relazione sia fortemente contestata dai paleontologi. I sinapsidi generarono una linea rettiliana estinta, i pelycosaurs, il cui esempio più famoso fu Dimetrodon, e un'altra linea, i therapsidi, che si evolvono nei primi mammiferi del periodo triassico. Infine, i diapsidi si sono evoluti nei primi archosauri, che si sono poi divisi in dinosauri, pterosauri, coccodrilli e probabilmente rettili marini come plesiosauri e ittiosauri.

Stili di vita

La cosa interessante qui è il gruppo oscuro di rettili simili a lucertole che successe a Hylonomus e precedette queste bestie più conosciute e molto più grandi. Non è che manchino prove concrete; un sacco di oscuri rettili sono stati scoperti nei letti fossili permiani e carboniferi, specialmente in Europa. Ma la maggior parte di questi rettili sembrano così simili che tentare di distinguerli può essere un esercizio da capogiro.

La classificazione di questi animali è una questione di dibattito, ma ecco un tentativo di semplificare:

• Captorhinids, esemplificato da Captorhinus e Labidosaurus, sono la famiglia di rettili più "basale", o primitiva, ancora identificata, solo recentemente evoluta da antenati anfibi come Diadectes e Seymouria. Per quanto ne sappiano i paleontologi, questi rettili anapsidi hanno continuato a generare sia terapsidi sinapsidi che archosauri diapsidi.
• Procolophonians erano rettili anapsidi che mangiano piante che (come menzionato sopra) avrebbero potuto essere ancestrali alle tartarughe e tartarughe moderne. Tra i generi più noti ci sono Owenetta e Procolophon.
• Pareiasaurids erano rettili anapsidi molto più grandi che contavano tra i più grandi animali terrestri del periodo Permiano, i due generi più noti sono Pareiasaurus e Scutosaurus. Durante il loro regno, i Pareiasaur svilupparono un'elaborata armatura, che ancora non impediva loro di estinguersi 250 milioni di anni fa.
• Millerettids erano piccoli rettili simili a lucertole che sopravvivevano agli insetti e si estinsero anche alla fine del periodo Permiano. I due milleretidi terrestri più noti erano Eunotosaurus e Milleretta; una variante oceanica, Mesosaurus, è stato uno dei primi rettili a "de-evolversi" verso uno stile di vita marino.

Infine, nessuna discussione sugli antichi rettili è completa senza un grido ai "diapidi volanti", una famiglia di piccoli rettili triassici che evolvevano ali simili a farfalle e scivolavano da un albero all'altro. Veri pezzi unici e ben al di fuori del mainstream dell'evoluzione diapsid, artisti del calibro di Longisquama e Hypuronector devono essere stati uno spettacolo da vedere mentre svolazzavano dall'alto. Questi rettili erano strettamente correlati a un altro oscuro ramo diapside, i minuscoli "lucertole di scimmia" come Megalancosaurus e Drepanosaurus che vivevano anche sugli alberi ma non avevano la capacità di volare.