La storia e l'addomesticamento dell'agave

Maguey o agave (anche chiamata la pianta del secolo per la sua lunga vita) è una pianta autoctona (o meglio, molte piante) del continente nordamericano, ora coltivata in molte parti del mondo. L'agave appartiene alla famiglia Asparagaceae che ha 9 generi e circa 300 specie, di cui circa 102 taxa utilizzati come cibo per l'uomo.

L'agave cresce nelle foreste aride, semiaride e temperate delle Americhe ad altitudini tra il livello del mare e circa 2.750 metri (9.000 piedi) sopra il livello del mare, e prospera nelle zone agricole marginalmente dell'ambiente. Prove archeologiche dalla grotta di Guitarrero indicano che l'agave fu usata per la prima volta almeno 12.000 anni fa da gruppi di cacciatori-raccoglitori arcaici.

Principali specie di piante di agave

Alcune delle principali specie di agave, i loro nomi comuni e usi primari sono:

• Agave angustifolia, noto come agave caraibica; consumato come cibo e aguamiel (linfa dolce) 
• A. fourcroydes o henequen; coltivato principalmente per la sua fibra
• A. inaequidens, chiamato maguey alto a causa della sua altezza o maguey bruto perché la presenza di saponine nei suoi tessuti può causare dermatiti; 30 usi diversi tra cui cibo e aguamiel
• A. hookeri, chiamato anche maguey alto, viene utilizzato principalmente per le sue fibre, la linfa dolce e talvolta usato per formare recinzioni vive
• A. sisalana o canapa di sisal, principalmente fibra
• A. tequilana, agave blu, agave azul o tequila agave; principalmente per linfa dolce
• A. salmiana o gigante verde, coltivato principalmente per linfa dolce

Prodotti Agave

Nell'antica Mesoamerica, la maguey veniva utilizzata per vari scopi. Dalle sue foglie, le persone hanno ottenuto fibre per produrre corde, tessuti, sandali, materiali da costruzione e carburante. Il cuore di agave, l'organo di stoccaggio fuori terra della pianta che contiene carboidrati e acqua, è commestibile dall'uomo. Gli steli delle foglie vengono utilizzati per creare piccoli strumenti, come gli aghi. Gli antichi Maya usavano spine di agave come perforatori durante i loro rituali di salasso.

Un prodotto importante ottenuto da Maguey era la linfa dolce, o aguamiel ("acqua di miele" in spagnolo), il succo dolce e lattiginoso estratto dalla pianta. Quando fermentato, l'aguamiel viene utilizzato per preparare una bevanda leggermente alcolica chiamata pulque, nonché bevande distillate come mescal e tequila moderna, bacanora e raicilla.

mescal

La parola mescal (a volte scritta mezcal) deriva da due termini nahuatl fusione e ixcalli che insieme significano "agave cotta al forno". Per produrre mescal, il nucleo della pianta maguey matura viene cotto in un forno a terra. Una volta cotto il nucleo di agave, viene macinato per estrarre il succo, che viene posto in contenitori e lasciato fermentare. Quando la fermentazione è completa, l'alcol (etanolo) viene separato dagli elementi non volatili attraverso la distillazione per ottenere mescal puro.

Gli archeologi discutono se il mescal fosse noto in epoca pre-ispanica o se fosse un'innovazione del periodo coloniale. La distillazione era un processo ben noto in Europa, derivato dalle tradizioni arabe. Recenti indagini nel sito di Nativitas a Tlaxcala, nel Messico centrale, tuttavia, stanno fornendo prove di una possibile produzione mezcal preispanica.

Alla Nativitas, gli investigatori hanno trovato prove chimiche di maguey e pini all'interno della terra e forni in pietra datati tra la metà e la tarda formativa (dal 400 a.C. al 200 d.C.) e il periodo epiclassico (dal 650 al 900 a.C.). Numerosi vasetti di grandi dimensioni contenevano anche tracce chimiche di agave e potrebbero essere state utilizzate per conservare linfa durante il processo di fermentazione o utilizzate come dispositivi di distillazione. Gli investigatori Serra Puche e colleghi osservano che la creazione presso la Navitas è simile ai metodi utilizzati per creare mescal da diverse comunità indigene in tutto il Messico, come la comunità Pai Pai in Baja California, la comunità Nahua di Zitlala a Guerrero e la Guadalupe Ocotlan Nayarit comunità a Città del Messico.

Processi di domesticazione

Nonostante la sua importanza nelle antiche e moderne società mesoamericane, si sa molto poco dell'addomesticamento dell'agave. Questo è molto probabilmente perché la stessa specie di agave può essere trovata in diverse gradazioni di domesticazione. Alcune agavi sono completamente domestiche e coltivate in piantagioni, alcune sono coltivate allo stato brado, alcune piantine (propagule vegetative) vengono trapiantate negli orti domestici, alcuni semi raccolti e coltivati ​​in aiuole o vivai per il mercato.

In generale, le piante di agave domestiche sono più grandi dei loro cugini selvatici, hanno un numero sempre minore di spine e una minore diversità genetica, quest'ultima conseguenza di una coltivazione nelle piantagioni. Ad oggi solo una manciata è stata studiata per provare l'inizio dell'addomesticamento e della gestione. Quelli includono Fourcroydes di agave (henequen), che si pensava fosse stato addomesticato dai Maya precolombiani dello Yucatan A. angustafolia; e Hookeri di agave, pensato per essere stato sviluppato da A. inaequidens in un momento e luogo attualmente sconosciuti.

I Maya e Henequen

La maggior parte delle informazioni che abbiamo sull'addomesticamento di maguey è henequen (A. fourcroydes, e talvolta scritto henequén). Fu addomesticato dai Maya forse già nel 600 d.C. Fu certamente completamente addomesticato quando i conquistatori spagnoli arrivarono nel XVI secolo; Diego de Landa riferì che l'henequen era coltivato in orti domestici e che era di qualità molto migliore di quella in natura. C'erano almeno 41 usi tradizionali per henequen, ma la produzione di massa agricola all'inizio del XX secolo ha depresso la variabilità genetica.

C'erano una volta sette diverse varietà di henequen segnalate dai Maya (Yaax Ki, Sac Ki, Chucum Ki, Bab Ki, Kitam Ki, Xtuk Ki e Xix Ki), così come almeno tre varietà selvatiche (chiamate chelem white, green e giallo). La maggior parte di essi furono deliberatamente sradicati intorno al 1900, quando furono estese piantagioni di Sac Ki per la produzione commerciale di fibre. I manuali di agronomia del giorno raccomandavano che gli agricoltori lavorassero per eliminare le altre varietà, che erano considerate una competizione meno utile. Tale processo è stato accelerato dall'invenzione di una macchina per l'estrazione di fibre costruita per adattarsi al tipo Sac Ki.

Le tre varietà sopravvissute di henequen coltivate rimaste oggi sono: