La storia dell'addomesticamento dello struzzo

Struzzi (Struthio camelus) sono gli uccelli più grandi vivi oggi, con adulti che pesano tra le 200 e le 300 libbre (90-135 chilogrammi). I maschi adulti raggiungono un'altezza fino a 7,8 piedi (2,4 metri); le femmine sono leggermente più piccole. Le loro enormi dimensioni del corpo e le piccole ali li rendono incapaci di volare. Gli struzzi hanno una notevole tolleranza al calore, resistendo a temperature fino a 56 gradi C (132 gradi F) senza molto stress. Gli struzzi sono stati addomesticati solo per circa 150 anni e in realtà sono solo parzialmente addomesticati o, piuttosto, sono addomesticati solo per un breve periodo della loro vita.

Key Takeaways: Struzzo Domestico

• Gli struzzi furono addomesticati (e solo parzialmente) in Sudafrica a metà del XIX secolo. 
• Gli agricoltori sudafricani e i loro signori coloniali britannici stavano rispondendo a un'enorme richiesta di soffici piume di struzzo utilizzate nelle mode dell'era vittoriana.
• Sebbene siano adorabili come pulcini, gli struzzi non sono buoni animali domestici, perché crescono rapidamente in giganti di cattivo umore con artigli affilati. 

Struzzi come animali domestici?

Mantenere gli struzzi negli zoo come animali domestici esotici era praticato nella Mesopotamia dell'età del bronzo almeno già nel XVIII secolo a.C. Gli annali assiri menzionano la caccia allo struzzo e alcuni re e regine reali li tenevano negli zoo e li raccoglievano per uova e piume. Anche se alcune persone moderne tentano di mantenere gli struzzi come animali domestici, non importa quanto delicatamente li allevi, entro un anno, la tenera palla giovanile soffice cresce fino a diventare un colosso da 200 libbre con artigli affilati e il temperamento per usarli.

Molto più comune e di successo è l'allevamento di struzzi, che produce carne rossa simile alla carne di manzo o di cervo e pelletteria dalle pelli. Il mercato dello struzzo è variabile e, a partire dal censimento agricolo del 2012, ci sono solo poche centinaia di allevamenti di struzzi negli Stati Uniti.

Ciclo di vita dello struzzo

Esistono alcune sottospecie moderne riconosciute di struzzo, di cui quattro in Africa, una in Asia (Struthio camelus syriacus, che si è estinto dagli anni '60) e uno in Arabia (Struthio asiaticus Brodkorb). È noto che le specie selvatiche erano presenti nel Nord Africa e nell'Asia centrale, sebbene oggi siano limitate all'Africa sub-sahariana. Le specie di ratiti sudamericane sono solo lontanamente imparentate, incluso Rhea americana e Rhea pennata.

Gli struzzi selvatici sono mangiatori di erba, di solito si concentrano su una manciata di erbe e piante annuali che producono proteine, fibre e calcio essenziali. Quando non hanno scelta, mangeranno foglie, fiori e frutti di piante non erbose. Gli struzzi maturano tra i quattro ei cinque anni e hanno una durata di vita fino a 40 anni. Sono noti per viaggiare nel deserto del Namib tra 5 e 12 miglia (8-20 chilometri) al giorno, con una autonomia media di circa 50 miglia (80 km). Possono correre fino a 44 miglia (70 km) all'ora quando necessario, con una sola falcata fino a 26 piedi (8 m). È stato suggerito che gli struzzi dell'Asia paleolitica superiore migrassero stagionalmente, come adattamento ai cambiamenti climatici.

Apparenza antica: Struzzo come Megafauna

Gli struzzi sono ovviamente un antico uccello preistorico, ma si presentano nella documentazione umana come frammenti di gusci di struzzo (spesso abbreviati OES) e frammenti di siti archeologici che iniziano circa 60.000 anni fa. Gli struzzi, insieme al mammut, erano tra le ultime specie megafaunali asiatiche (definite come animali che pesano più di 100 kg) per estinguersi. Le date del radiocarbonio nei siti archeologici associati all'OES iniziano verso la fine del Pleistocene, tardi nella fase 3 dell'isotopo marino (circa 60.000-25.000 anni fa). Gli struzzi dell'Asia centrale si sono estinti durante l'Olocene (ciò che gli archeologi chiamano gli ultimi 12000 anni circa).

Lo struzzo dell'Asia orientale Struthio anderssoni, originaria del deserto del Gobi, era tra le specie megafaunali che si estinsero durante l'Olocene: sopravvissero all'ultimo massimo glaciale solo per essere apparentemente aumentate aumentando l'anidride carbonica atmosferica. Tale aumento ha anche aumentato il numero di erbe, ma ha avuto un impatto negativo sulla disponibilità di foraggio nel Gobi. Inoltre, è possibile che si sia verificato un uso eccessivo umano durante il Pleistocene terminale e all'inizio dell'Olocene, mentre i cacciatori-raccoglitori mobili si trasferivano nella regione.

Uso umano e domesticazione

A partire dal tardo Pleistocene, gli struzzi venivano cacciati per la loro carne, le loro piume e le loro uova. Le uova di guscio di struzzo erano probabilmente cacciate per le proteine ​​nei loro tuorli ma erano anche molto utili come contenitori leggeri e resistenti per l'acqua. Le uova di struzzo misurano fino a 6 pollici (16 centimetri) di lunghezza e possono trasportare fino a un litro (circa un litro) di liquido.

Gli struzzi furono inizialmente tenuti in cattività durante l'Età del Bronzo, in uno stato addomesticato e semi-addomesticato, nei giardini di Babilonia, Ninive ed Egitto, e successivamente in Grecia e Roma. La tomba di Tutankhamon includeva immagini di caccia agli uccelli con arco e frecce e un ventaglio di piume di struzzo color avorio molto elegante. Esistono prove documentate della cavalcata di struzzi sin dal primo millennio a.C. nel sito sumero di Kish.

Commercio europeo e domesticazione

La piena domesticazione dello struzzo non fu tentata fino alla metà del 19 ° secolo quando gli agricoltori sudafricani stabilirono fattorie esclusivamente per la raccolta del piumaggio. A quel tempo, e in effetti per diversi secoli prima e da allora, le piume di struzzo erano molto richieste dalle fashioniste da Enrico VIII a Mae West. Le piume possono essere raccolte dallo struzzo ogni 6-8 mesi senza effetti negativi.

Durante il primo decennio del 20 ° secolo, le piume di struzzo utilizzate nell'industria della moda avevano portato il valore per libbra a quello quasi uguale a quello dei diamanti. La maggior parte delle piume proveniva da Little Karoo, nella regione del Capo Occidentale dell'Africa meridionale. Questo perché, nel 1860, il governo coloniale britannico aveva attivamente facilitato l'allevamento di struzzi orientato all'esportazione.

The Darker Side of Ostrich Farming

Secondo la storica Sarah Abrevaya Stein, nel 1911 ebbe luogo la spedizione di struzzi trans-sahariana. Ciò ha coinvolto un gruppo di spionaggio corporativo sponsorizzato dal governo britannico che si è intrufolato nel Sudan francese (inseguito da spie americane e francesi) per rubare 150 struzzi di Barbary, famosi per i loro pennacchi "doppia lanugine", e li ha riportati a Città del Capo per essere allevati con lo stock lì.

Alla fine della seconda guerra mondiale, tuttavia, il mercato delle piume si schiantò nel 1944, l'unico mercato per i pennacchi più eleganti era quello delle bambole di plastica economiche Kewpie. L'industria è riuscita a sopravvivere allargando il mercato alla carne e alle pelli. Lo storico Aomar Boum e Michael Bonine hanno sostenuto che la passione capitalista europea per i pennacchi di struzzo ha decimato sia gli stock di animali selvatici che i mezzi di sussistenza africani basati su struzzi selvatici.