La vita e i tempi del Dr. Ronald E. McNair

Ogni anno, la NASA e i membri della comunità spaziale ricordano gli astronauti persi quando la navetta spaziale Sfidante esplose dopo il lancio dal Kennedy Space Center, in Florida, il 28 gennaio 1986. Il Dr. Ronald E. McNair era un membro di quell'equipaggio. Era un astronauta, uno scienziato e un musicista di talento della NASA. Perì insieme al comandante del veicolo spaziale, F.R. "Dick" Scobee, il pilota, comandante M.J. Smith (USN), specialisti di missione, tenente colonnello E.S. Onizuka (USAF) e Dr. Judith.A. Resnik e due specialisti civili del payload, il signor G.B. Jarvis e la signora S. Christa McAuliffe, la maestra di astronauta nello spazio.

The Life and Times of Dr. McNair

Ronald E. McNair è nato il 21 ottobre 1950 a Lake City, nella Carolina del Sud. Amava lo sport e, da adulto, divenne un istruttore di karate di cintura nera di 5 ° grado. I suoi gusti musicali tendevano al jazz ed era un sassofonista di talento. Gli piaceva anche correre, boxe, calcio, giocare a carte e cucinare.

Da bambino, McNair era noto per essere un lettore vorace. Ciò portò a una storia spesso raccontata che andava nella biblioteca locale (che all'epoca serviva solo cittadini bianchi) per controllare i libri. La storia, come ricorda suo fratello Carl, terminò con un giovane Ronald McNair che gli disse che non poteva controllare nessun libro e che il bibliotecario chiamò sua madre per venire a prenderlo. Ron disse loro che avrebbe aspettato. La polizia arrivò e l'ufficiale chiese semplicemente al bibliotecario: "Perché non gli dai i libri"? Lei l'ha fatto. Anni dopo, la stessa biblioteca fu nominata nella memoria di Ronald McNair a Lake City. 

McNair si è laureato alla Carver High School nel 1967; ha conseguito la laurea in fisica presso la North Carolina A&T State University nel 1971 e ha conseguito un dottorato di ricerca. in fisica al Massachusetts Institute of Technology nel 1976. Ha conseguito un dottorato onorario in Giurisprudenza presso la North Caroline A&T State University nel 1978, un dottorato onorario in Scienze al Morris College nel 1980 e un dottorato onorario in scienze presso la University of South Carolina in 1984.

McNair: l'astronauta-scienziato

Mentre al MIT, il Dr. McNair ha dato alcuni importanti contributi in fisica. Ad esempio, ha eseguito alcuni dei primi sviluppi di idrogeno fluoruro chimico e laser a monossido di carbonio ad alta pressione. I suoi successivi esperimenti e analisi teoriche sull'interazione di CO intensa₂ La radiazione laser (anidride carbonica) con gas molecolari ha fornito nuove conoscenze e applicazioni per molecole poliatomiche altamente eccitate.

Nel 1975, McNair trascorse del tempo a ricercare la fisica del laser presso l'Ecole D'ete Theorique de Physique, Les Houches, Francia. Ha pubblicato numerosi articoli in aree di laser e spettroscopia molecolare e ha tenuto numerose presentazioni negli Stati Uniti e all'estero. Dopo la laurea presso il MIT, il Dr. McNair è diventato un fisico dello staff presso i Hughes Research Laboratories di Malibu, in California. I suoi incarichi includevano lo sviluppo di laser per la separazione isotopica e la fotochimica utilizzando interazioni non lineari in liquidi a bassa temperatura e tecniche di pompaggio ottico. Ha inoltre condotto ricerche sulla modulazione laser elettro-ottica per comunicazioni spaziali da satellite a satellite, la costruzione di rilevatori a infrarossi ultraveloci, il telerilevamento atmosferico ultravioletto.

Ronald McNair: astronauta

McNair è stato selezionato come candidato astronauta dalla NASA nel gennaio 1978. Ha completato il periodo di addestramento e valutazione di un anno e si è qualificato per l'incarico di astronauta specialista di missione sugli equipaggi di volo dello space shuttle.

La sua prima esperienza come specialista di missione fu sulla STS 41-B, a bordo Sfidante. Fu lanciato dal Kennedy Space Center il 3 febbraio 1984. Faceva parte di un equipaggio che comprendeva il comandante di veicoli spaziali, Mr. Vance Brand, il pilota, Cdr. Robert L. Gibson e altri specialisti della missione, il capitano Bruce McCandless II, e il tenente colonnello Robert L. Stewart. Il volo ha portato a termine il corretto dispiegamento della navetta di due satelliti di comunicazione 376 Hughes e i test di volo di sensori di appuntamento e programmi per computer. Ha inoltre segnato il primo volo dell'Unità di manovra con equipaggio (MMU) e il primo utilizzo del braccio canadese (operato da McNair) per posizionare il membro dell'equipaggio dell'EVA intorno Challenger di vano di carico utile. Altri progetti per il volo sono stati il ​​dispiegamento del satellite tedesco SPAS-01, una serie di esperimenti di levitazione acustica e separazione chimica, riprese cinematografiche di Cinema 360, cinque speciali Getaway (piccoli pacchetti sperimentali) e numerosi esperimenti di medio livello. Il Dr. McNair aveva la responsabilità primaria di tutti i progetti di payload. Il suo volo su quello Sfidante la missione culminò nel primo atterraggio sulla pista del Kennedy Space Center l'11 febbraio 1984.

Anche il suo ultimo volo era a bordo Sfidante, e non è mai arrivato allo spazio. Oltre ai suoi doveri di specialista di missione per la missione sfortunata, McNair aveva realizzato un pezzo musicale con il compositore francese Jean-Michel Jarre. McNair intendeva eseguire un assolo di sassofono con Jarre mentre era in orbita. La registrazione sarebbe apparsa sull'album Rendez-Vous con la performance di McNair. Invece, è stato registrato nella sua memoria dal sassofonista Pierre Gossez ed è dedicato alla memoria di McNair.

Onori e riconoscimento

Il Dr. McNair è stato onorato per tutta la sua carriera, a partire dal college. Si laureò con lode alla Carolina del Nord A&T ('71) e fu nominato studioso presidenziale ('67 -'71). Era un Ford Foundation Fellow ('71 -'74) e un National Fellowship Fund Fellow ('74 -'75), NATO Fellow ('75). Ha vinto l'Omega Psi Phi Scholar of Year Award ('75), Los Angeles Public School System's Commendation ('79), Distinguished Alumni Award ('79), National Society of Black Professional Engineers Distinguished National Scientist Award ('79), Friend of Freedom Award ('81), Who's Who Among Black Americans ('80), una AAU Karate Gold Medal ('76), e ha anche lavorato ai campionati regionali di blackbelt Karate.

Ronald McNair ha un certo numero di scuole e altri edifici chiamati per lui, oltre a monumenti commemorativi e altre strutture. La musica che avrebbe dovuto suonare a bordo di Challenger appare negli otto album di Jarre e si chiama "Ron's Piece". 

A cura di Carolyn Collins Petersen.