La misteriosa luna di Makemake

Come abbiamo esplorato in altre storie, il sistema solare esterno è davvero la nuova frontiera dell'esplorazione dello spazio. Questa regione, chiamata anche la Cintura di Kuiper, è popolata da molti mondi ghiacciati, distanti e piccoli che un tempo ci erano completamente sconosciuti. Plutone è il più grande tra quelli conosciuti (finora), ed è stato visitato nel 2015 dal Nuovi orizzonti missione. 

Il Telescopio spaziale Hubble ha l'acuità visiva per distinguere piccoli mondi nella Cintura di Kuiper. Ad esempio, ha risolto le lune di Plutone, che sono molto piccole. Nella sua esplorazione della Cintura di Kuiper, HST individuò una luna in orbita attorno a un mondo più piccolo di Plutone chiamato Makemake. Makemake è stato scoperto nel 2005 attraverso osservazioni terrestri ed è uno dei cinque pianeti nani noti nel sistema solare. Il suo nome deriva dai nativi dell'isola di Pasqua, che vedevano Makemake come il creatore dell'umanità e un dio della fertilità. Makemake fu scoperto poco dopo Pasqua, e quindi gli scopritori volevano usare un nome in linea con la parola.

La luna di Makemake si chiama MK 2 e copre un'orbita abbastanza ampia attorno al suo corpo genitore. Hubble vide questa piccola luna che si trovava a circa 13.000 miglia di distanza da Makemake. Il mondo stesso Makemake è largo solo circa 1434 chilometri (870 miglia) ed è stato scoperto nel 2005 attraverso osservazioni terrestri, e poi ulteriormente osservato con HST. MK2 ha forse solo 161 chilometri (100 miglia) di larghezza, quindi trovare questo piccolo mondo attorno a un piccolo pianeta nano è stato un vero successo.

Cosa ci dice la luna di Makemake?

Quando Hubble e altri telescopi scoprono mondi nel lontano sistema solare, forniscono un tesoro di dati agli scienziati planetari. A Makemake, ad esempio, possono misurare la lunghezza dell'orbita della luna. Ciò consente ai ricercatori di calcolare l'orbita di MK 2. Mentre trovano più lune intorno agli oggetti della Cintura di Kuiper, gli scienziati planetari possono fare alcune ipotesi sulla probabilità che altri mondi abbiano i propri satelliti. Inoltre, mentre gli scienziati studiano MK 2 in modo più dettagliato, possono capire di più sulla sua densità. Cioè, possono determinare se è fatto di roccia o di una miscela di ghiaccio-roccia o se è un corpo interamente ghiacciato. Inoltre, la forma dell'orbita di MK 2 dirà loro qualcosa da dove proviene questa luna, cioè è stata catturata da Makemake o si è formata sul posto? La sua storia è probabilmente molto antica, risalente all'origine del sistema solare. Qualunque cosa impariamo su questa luna ci dirà anche qualcosa sulle condizioni nelle prime epoche della storia del sistema solare, quando i mondi si stavano formando e migrando. 

Com'è su questa luna distante?

Non conosciamo ancora davvero tutti i dettagli di questa luna molto lontana. Ci vorranno anni di osservazioni per inchiodare le sue composizioni atmosferiche e di superficie. Sebbene gli scienziati planetari non abbiano una vera immagine della superficie di MK 2, sanno abbastanza da presentarci il concetto di un artista di come potrebbe apparire. Sembra avere una superficie molto scura, probabilmente a causa dello scolorimento da parte dei raggi ultravioletti del Sole e della perdita di materiale luminoso e ghiacciato nello spazio. Quel piccolo factoide NON viene da un'osservazione diretta, ma da un interessante effetto collaterale dell'osservazione di Makemake stesso. Gli scienziati planetari hanno studiato Makemake alla luce infrarossa e hanno continuato a vedere alcune aree che sembravano più calde di quanto avrebbero dovuto essere. Si scopre che cosa potrebbero aver visto come zone scure più calde erano probabilmente la luna di colore scuro stessa. 

Il regno del sistema solare esterno e i mondi in esso contenuti hanno molte informazioni nascoste su come erano le condizioni quando si stavano formando i pianeti e le lune. Questo perché questa regione dello spazio è un vero congelamento profondo. Conserva i ghiacci antichi nello stesso stato in cui si trovavano quando si formarono durante la nascita del Sole e dei pianeti. 

Tuttavia, ciò non significa che le cose non cambino "là fuori". Anzi; c'è molto cambiamento nella Cintura di Kuiper. In alcuni mondi, come Plutone, ci sono processi che riscaldano e cambiano la superficie. Ciò significa che i mondi cambiano in modi che gli scienziati stanno appena iniziando a capire. Il termine "terra desolata congelata" non significa più che la regione è morta. Significa semplicemente che le temperature e le pressioni nella Cintura di Kuiper si traducono in mondi dall'aspetto e comportamento molto diversi.

Lo studio della fascia di Kuiper è un processo continuo. Ci sono molti, molti mondi là fuori da trovare ed eventualmente esplorare. Il telescopio spaziale Hubble e diversi osservatori terrestri sono la prima linea degli studi sulla fascia di Kuiper. Alla fine, il James Webb Space Telescope sarà messo in funzione osservando anche questa regione, aiutando gli astronomi a localizzare e tracciare i grafici di molti corpi che ancora "vivono" nel congelamento del sistema solare.