Il mistero dei lupi neri del Nord America

Nonostante il loro nome, i lupi grigi (Canis lupus) non sono sempre solo grigi. Questi canidi possono anche avere cappotti neri o bianchi - quelli con cappotti neri sono chiamati, abbastanza logicamente, come lupi neri.

Le frequenze delle varie tonalità e colori del mantello prevalenti nella popolazione di un lupo variano spesso a seconda dell'habitat. Ad esempio, branchi di lupi che vivono nella tundra aperta sono costituiti principalmente da individui di colore chiaro; i pallidi cappotti di questi lupi permettono loro di fondersi con l'ambiente circostante e nascondersi quando inseguono il caribù, la loro preda primaria. D'altra parte, branchi di lupi che vivono nelle foreste boreali contengono percentuali più elevate di individui di colore scuro, poiché il loro habitat oscuro consente a individui di colore più scuro di fondersi.

Di tutte le variazioni di colore in Canis lupus, gli individui neri sono i più intriganti. I lupi neri sono così colorati a causa di una mutazione genetica nel loro gene del locus K. Questa mutazione provoca una condizione nota come melanismo, una maggiore presenza di pigmentazione scura che fa sì che un individuo sia colorato di nero (o quasi nero). Anche i lupi neri sono intriganti a causa della loro distribuzione. Ci sono molti più lupi neri in Nord America di quanti ce ne siano in Europa. 

Per comprendere meglio le basi genetiche dei lupi neri, un team di scienziati dell'Università di Stanford, UCLA, Svezia, Canada e Italia si è recentemente riunito sotto la guida del Dr. Gregory Barsh di Stanford; questo gruppo ha analizzato le sequenze di DNA di 150 lupi (circa la metà dei quali erano neri) dal Parco Nazionale di Yellowstone. Hanno finito per mettere insieme una sorprendente storia genetica, risalendo a decine di migliaia di anni fa, fino a quando i primi esseri umani allevano cani domestici a favore di varietà più scure.

Si scopre che la presenza di individui neri nei branchi di lupi di Yellowstone è il risultato di un profondo accoppiamento storico tra cani domestici neri e lupi grigi. In un lontano passato, gli umani allevavano i cani a favore di individui più oscuri e melanisti, aumentando così l'abbondanza di melanismo nelle popolazioni di cani domestici. Quando i cani domestici si incrociavano con i lupi selvatici, aiutavano a rafforzare il melanismo anche nelle popolazioni di lupi.

Svelare il profondo passato genetico di qualsiasi animale è un affare complicato. L'analisi molecolare fornisce agli scienziati un modo per stimare quando in passato si sarebbero verificati cambiamenti genetici, ma di solito è impossibile associare una data fissa a tali eventi. Sulla base dell'analisi genetica, il team del Dr. Barsh ha stimato che la mutazione del melanismo nei canidi è sorta tra 13000 e 120,00 anni fa (con la data più probabile circa 47000 anni fa). Poiché i cani sono stati addomesticati circa 40.000 anni fa, questa prova non conferma se la mutazione del melanismo sia nata prima nei lupi o nei cani domestici.

Ma la storia non finisce qui. Poiché il melanismo è molto più diffuso nelle popolazioni di lupi nordamericani rispetto alle popolazioni di lupi europei, ciò suggerisce che l'incrocio tra popolazioni di cani domestici (ricche di forme melanistiche) probabilmente si è verificato in Nord America. Utilizzando i dati raccolti, il coautore dello studio Dr. Robert Wayne ha datato la presenza di cani domestici in Alaska a circa 14000 anni fa. Lui e i suoi colleghi continuano a studiare resti di cani antichi da quel momento e luogo per determinare se (e fino a che punto) il melanismo era presente in quegli antichi cani domestici.