Le storie di origine dei cammelli dromedari e battriani

The dromedary (Camelus dromedarius o cammello a una gobba) è una delle mezza dozzina di specie di cammelli rimaste sul pianeta, tra cui lama, alpaca, vigogna e guanaco in Sud America, nonché suo cugino, il cammello battriano a due gobbie. Tutti si sono evoluti da un antenato comune circa 40-45 milioni di anni fa nel Nord America.

Il dromedario fu probabilmente addomesticato da antenati selvatici che vagavano nella penisola arabica. Gli studiosi ritengono che il probabile sito di addomesticamento si trovasse negli insediamenti costieri lungo la penisola arabica meridionale tra il 3000 e il 2500 a.C. Come suo cugino cammello battriano, il dromedario trasporta energia sotto forma di grasso nella sua gobba e nell'addome e può sopravvivere con acqua o cibo scarsi o assenti per un periodo piuttosto lungo. Come tale, il dromedario è stato (ed è) apprezzato per la sua capacità di sopportare escursioni attraverso gli aridi deserti del Medio Oriente e dell'Africa. Il trasporto di cammelli ha notevolmente migliorato il commercio via terra in tutta l'Arabia, in particolare durante l'Età del ferro, estendendo i contatti internazionali in tutta la regione lungo carovane.

Arte e incenso

I dromedari sono illustrati come cacciati nell'arte egizia del Nuovo Regno durante l'Età del Bronzo (XII secolo a.C.) e, durante la tarda età del bronzo, erano abbastanza diffusi in tutta l'Arabia. Le mandrie sono attestate dall'età del ferro a Tell Abraq nel Golfo Persico. Il dromedario è associato all'emergere della "via dell'incenso", lungo il bordo occidentale della penisola arabica; e la facilità dei viaggi in cammello rispetto alla navigazione marittima sostanzialmente più pericolosa ha aumentato l'uso delle rotte commerciali terrestri che collegano i Sabaean e successivamente gli stabilimenti commerciali tra Axum e la costa swahili e il resto del mondo.

Siti archeologici

Le prove archeologiche per l'uso del primo dromedario includono il sito predinastico di Qasr Ibrim, in Egitto, dove lo sterco di cammello fu identificato intorno al 900 a.C., e per la sua posizione interpretata come dromedario. I dromedari non sono diventati onnipresenti nella Valle del Nilo fino a circa 1.000 anni dopo.

Il primo riferimento ai dromedari in Arabia è la mandibola Sihi, un osso di camelide datato direttamente al 7100-7200 a.C. circa. Sihi è un sito costiero neolitico nello Yemen e l'osso è probabilmente un dromedario selvaggio: è circa 4000 anni prima del sito stesso. Vedi Grigson e altri (1989) per ulteriori informazioni su Sihi.

I dromedari sono stati identificati in siti nell'Arabia sud-orientale a partire da 5000-6000 anni fa. Il sito di Mleiha in Siria comprende un cimitero di cammelli, datato tra il 300 a.C. e il 200 d.C. Infine, furono trovati dromedari del Corno d'Africa nel sito etiope di Laga Oda, datato 1300-1600 d.C..

Il cammello battriano (Camelus bactrianus o cammello a due gobbi) è correlato, ma, a quanto pare, non discende dal cammello battriano selvaggio (C. bactrianus ferus), l'unica specie sopravvissuta dell'antico cammello del vecchio mondo.

Domestiche e habitat

Prove archeologiche indicano che il cammello battriano fu addomesticato in Mongolia e in Cina circa 5.000-6.000 anni fa, da una forma ormai estinta di cammello. Entro il 3o millennio a.C., il cammello battriano si diffuse in gran parte dell'Asia centrale. La prova dell'addomesticamento dei cammelli battriani è stata trovata già nel 2600 a.C. a Shahr-i Sokhta (conosciuta anche come la città bruciata), Iran.

I battriani selvatici hanno piccole gobbe a forma di piramide, gambe più sottili e un corpo più piccolo e snello rispetto alle loro controparti domestiche. Un recente studio sul genoma delle forme selvatiche e domestiche (Jirimutu e colleghi) ha suggerito che una caratteristica selezionata durante il processo di domesticazione potrebbe essere stata l'arricchimento dei recettori olfattivi, le molecole responsabili della rilevazione degli odori.

L'habitat originale del cammello battriano si estendeva dal fiume Giallo nella provincia di Gansu nella Cina nord-occidentale attraverso la Mongolia fino al Kazakistan centrale. Suo cugino, la forma selvaggia, vive nella Cina nord-occidentale e nella Mongolia sud-occidentale, in particolare nel deserto esterno dell'Alta Gobi. Oggi, i battriani sono principalmente allevati nei freddi deserti della Mongolia e della Cina, dove contribuiscono in modo significativo all'economia locale di allevamento di cammelli.

Caratteristiche interessanti

Le caratteristiche del cammello che hanno attratto le persone ad addomesticarle sono piuttosto ovvie. I cammelli sono adattati biologicamente alle dure condizioni di deserti e semi-deserti, e quindi rendono possibile alle persone di attraversare o addirittura vivere in quei deserti, nonostante l'aridità e la mancanza di pascolo. Daniel Potts (Università di Sydney) una volta definiva il bactriano il principale mezzo di locomozione per il "ponte" della via della seta tra le antiche culture del mondo orientale e occidentale.

I battriani immagazzinano energia sotto forma di grasso nelle loro gobbe e nei loro addominali, il che consente loro di sopravvivere per lunghi periodi senza cibo o acqua. In un solo giorno, la temperatura corporea di un cammello può variare in modo sicuro tra un sorprendente 34-41 gradi Celsius (93-105,8 gradi Fahrenheit). Inoltre, i cammelli possono tollerare un elevato apporto dietetico di sale, oltre otto volte quello di bovini e ovini.

Ricerca recente

I genetisti (Ji et al.) Hanno recentemente scoperto quel battriano selvaggio, C. bactrianus ferus, non è un antenato diretto, come era stato ipotizzato prima dell'inizio della ricerca sul DNA, ma è invece una discendenza separata da una specie progenitrice che ora è scomparsa dal pianeta. Attualmente ci sono sei sottospecie di cammello battriano, tutti discendenti della singola popolazione battriana di sconosciute specie progenitrici. Sono divisi in base alle caratteristiche morfologiche: C. bactrianus xinjiang, C.b. sunite, C.b. alashan, C.B. rosso, C.b. Marrone, e B.c. normale.

Uno studio comportamentale ha scoperto che i cammelli battriani di età superiore ai 3 mesi non sono autorizzati a succhiare il latte dalle loro madri, ma hanno imparato a rubare il latte da altre fattrici della mandria (Brandlova et al.)