L'evento di estinzione permiano-triassico

L'estinzione Cretaceo-Terziario (K / T) - il cataclisma globale che ha ucciso i dinosauri 65 milioni di anni fa - ottiene tutta la stampa, ma il fatto è che la madre di tutte le estinzioni globali era il Permiano-Triassico (P / T ) Evento che è emerso circa 250 milioni di anni fa, alla fine del periodo Permiano. Nel giro di un milione di anni circa, oltre il 90 percento degli organismi marini della terra si sono estinti, insieme a oltre il 70 percento delle loro controparti terrestri. In effetti, per quanto ne sappiamo, l'estinzione di P / T era vicina al punto in cui la vita è mai stata spazzata via completamente dal pianeta e ha avuto un profondo effetto sulle piante e sugli animali che sono sopravvissuti al successivo periodo Triassico. (Vedi un elenco delle 10 più grandi estinzioni di massa della Terra.)

Prima di arrivare alle cause dell'estinzione permiano-triassica, vale la pena esaminarne gli effetti in modo più dettagliato. Gli organismi più colpiti erano gli invertebrati marini che possedevano conchiglie calcificate, tra cui coralli, crinoidi e ammonoidi, nonché vari ordini di insetti terrestri (l'unica volta che sappiamo di quegli insetti, di solito il più difficile dei sopravvissuti, ha mai ceduto a un estinzione di massa). Certo, questo potrebbe non sembrare molto drammatico rispetto ai dinosauri da 10 tonnellate e 100 tonnellate che sono scomparsi dopo l'estinzione K / T, ma questi invertebrati hanno abitato vicino al fondo della catena alimentare, con effetti disastrosi per i vertebrati più in alto scala evolutiva.

Agli organismi terrestri (diversi dagli insetti) è stato risparmiato l'intero peso dell'estinzione permiano-triassica, "solo" perdendo i due terzi del loro numero, per specie e generi. La fine del periodo Permiano ha visto l'estinzione della maggior parte degli anfibi e dei rettili sauropsidi di taglia più grande (cioè lucertole), così come la maggior parte dei terapidi o rettili simili a mammiferi (i sopravvissuti sparsi di questo gruppo si sono evoluti nei primi mammiferi durante il successivo periodo Triassico). Anche la maggior parte dei rettili anapsidi è scomparsa, ad eccezione degli antichi antenati delle tartarughe e tartarughe moderne, come Procolophon. Non è sicuro di quale effetto abbia avuto l'estinzione di P / T sui rettili diapsici, la famiglia da cui si sono evoluti coccodrilli, pterosauri e dinosauri, ma chiaramente un numero sufficiente di diapsidi è sopravvissuto per generare queste tre principali famiglie di rettili milioni di anni dopo.

L'estinzione permiano-triassica fu un evento lungo e sfinito

La gravità dell'estinzione permiano-triassica è in netto contrasto con il ritmo piacevole con cui si è svolta. Sappiamo che la successiva estinzione K / T è stata provocata dall'impatto di un asteroide sulla penisola dello Yucatan in Messico, che ha emesso milioni di tonnellate di polvere e cenere nell'aria e ha portato, entro un paio di centinaia (o un paio di migliaia) anni, all'estinzione di dinosauri, pterosauri e rettili marini in tutto il mondo. Al contrario, l'Estinzione P / T era molto meno drammatica; secondo alcune stime, questo "evento" ha effettivamente attraversato fino a cinque milioni di anni durante il periodo tardo Permiano.

A complicare ulteriormente la nostra valutazione dell'estinzione P / T, molti tipi di animali erano già in declino prima che questo cataclisma iniziasse sul serio. Ad esempio, i pelycosaurs - la famiglia dei rettili preistorici meglio rappresentati da Dimetrodon - erano per lo più scomparsi dalla faccia della terra all'inizio del periodo Permiano, con alcuni sopravvissuti sconcertanti che soccombevano milioni di anni dopo. La cosa importante da capire è che non tutte le estinzioni in questo momento possono essere direttamente attribuite all'evento P / T; l'evidenza in entrambi i casi è limitata da quali animali si trovano nella documentazione fossile. Un altro indizio importante, la cui importanza deve ancora essere completamente addotta, è che la terra ha impiegato insolitamente molto tempo a ricostituire la sua diversità precedente: per i primi due milioni di anni del periodo Triassico, la terra era un'arida terra desolata , praticamente privo di vita!

Ciò che ha causato l'estinzione permiano-triassica?

Passiamo ora alla domanda da un milione di dollari: qual è stata la causa prossima del "Grande Morire", come l'estinzione permiano-triassica viene chiamata da alcuni paleontologi? Il ritmo lento con cui si è svolto il processo indica una varietà di fattori correlati, piuttosto che una singola catastrofe globale. Gli scienziati hanno proposto di tutto, da una serie di importanti attacchi di asteroidi (le cui prove sarebbero state cancellate da oltre 200 milioni di anni di erosione) a un disastroso cambiamento nella chimica degli oceani, forse causato dal rilascio improvviso di enormi depositi di metano (creati dalla decomposizione microrganismi) dal fondo del fondo marino.

La maggior parte delle prove recenti indica l'ennesimo possibile colpevole: una serie di gigantesche eruzioni vulcaniche nella regione di Pangea che oggi corrispondono alla Russia orientale moderna (cioè la Siberia) e alla Cina settentrionale. Secondo questa teoria, queste eruzioni rilasciarono un'enorme quantità di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre, che gradualmente si riversò negli oceani. Gli effetti disastrosi sono triplici: acidificazione dell'acqua, riscaldamento globale e (soprattutto importante) riduzione drastica dei livelli di ossigeno atmosferico e marino, che ha provocato la lenta asfissia della maggior parte degli organismi marini e di molti terrestri.

Potrebbe mai accadere di nuovo un disastro sulla scala dell'estinzione permiano-triassica? Potrebbe benissimo accadere in questo momento, ma al rallentatore: i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre sono indiscutibilmente in aumento, grazie in parte alla nostra combustione di combustibili fossili, e anche la vita negli oceani sta iniziando a risentirne (come testimone delle crisi che affrontano le comunità della barriera corallina di tutto il mondo). È improbabile che il riscaldamento globale causi l'estinzione degli esseri umani in qualsiasi momento presto, ma le prospettive sono meno ottimistiche per il resto delle piante e degli animali con cui condividiamo il pianeta!