Pro e contro dei biocarburanti

Ci sono molti vantaggi ambientali nella sostituzione dell'olio con biocarburanti di origine vegetale come etanolo e biodiesel. Per uno, poiché tali carburanti sono derivati ​​da colture agricole, sono intrinsecamente rinnovabili e i nostri stessi agricoltori in genere li producono a livello nazionale, riducendo la nostra dipendenza da fonti di petrolio straniere instabili. Inoltre, etanolo e biodiesel emettono meno inquinamento da particolato rispetto alla benzina tradizionale e ai carburanti diesel. Inoltre, non hanno molto del contributo netto dei gas serra al problema dei cambiamenti climatici globali, poiché in primo luogo restituiscono all'ambiente l'anidride carbonica che le loro piante di origine hanno assorbito dall'atmosfera in primo luogo.

I biocarburanti sono facili da usare, ma non sempre facili da trovare

E a differenza di altre forme di energia rinnovabile (come idrogeno, solare o eolico), i biocarburanti sono facili da transitare per persone e aziende senza apparati speciali o un cambiamento nell'infrastruttura di riscaldamento di veicoli o abitazioni - puoi semplicemente riempire la tua auto, camion o casa esistente serbatoio dell'olio con esso. Coloro che cercano di sostituire la benzina con l'etanolo nella propria auto, tuttavia, devono avere un modello "flex-fuel" che può funzionare con entrambi i carburanti. Altrimenti, la maggior parte dei motori diesel normali può gestire il biodiesel con la stessa facilità del diesel normale.

Nonostante gli aspetti positivi, tuttavia, gli esperti sottolineano che i biocarburanti sono tutt'altro che una cura per la nostra dipendenza dal petrolio. Un passaggio sociale all'ingrosso dalla benzina ai biocarburanti, dato il numero di auto solo a gas già in circolazione e la mancanza di pompe per etanolo o biodiesel nelle stazioni di rifornimento esistenti, richiederebbe del tempo.

Ci sono abbastanza aziende agricole e colture per supportare il passaggio ai biocarburanti?

Un altro grande ostacolo per l'adozione diffusa di biocarburanti è la sfida di coltivare abbastanza raccolti per soddisfare la domanda, qualcosa che gli scettici sostengono potrebbe richiedere la conversione di quasi tutte le foreste rimanenti del mondo e spazi aperti su terreni agricoli.

"Sostituire solo il cinque percento del consumo di diesel della nazione con biodiesel richiederebbe il trasferimento di circa il 60 percento delle attuali coltivazioni di soia alla produzione di biodiesel", afferma Matthew Brown, consulente in materia di energia ed ex direttore del programma energetico della Conferenza nazionale delle legislazioni statali. "Questa è una brutta notizia per gli amanti del tofu". Naturalmente, la soia ora ha molte più probabilità di essere coltivata come prodotto industriale che come ingrediente per il tofu!

Inoltre, la coltivazione intensiva di colture per biocarburanti viene effettuata con l'aiuto di grandi quantità di pesticidi, erbicidi e fertilizzanti sintetici.

La produzione di biocarburanti consuma più energia di quanta ne possano generare?

Un'altra nuvola scura che incombe sui biocarburanti è se la loro produzione richiede effettivamente più energia di quanta ne possano generare. Dopo aver considerato l'energia necessaria per coltivare le colture e poi convertirle in biocarburanti, il ricercatore della Cornell University David Pimental conclude che i numeri non si sommano. Il suo studio del 2005 ha scoperto che la produzione di etanolo dal mais richiedeva il 29 percento di energia in più rispetto al prodotto finale in grado di generare. Ha trovato numeri altrettanto preoccupanti nel processo utilizzato per produrre biodiesel dai semi di soia. "Non vi è alcun vantaggio energetico nell'uso della biomassa vegetale per il combustibile liquido", afferma Pimentel.

I numeri potrebbero apparire piuttosto diversi, tuttavia, per i biocarburanti derivati ​​da rifiuti agricoli che altrimenti finirebbero in una discarica. Il biodiesel è stato prodotto, ad esempio, da rifiuti di lavorazione del pollame. Una volta che i prezzi dei combustibili fossili aumenteranno, quei tipi di carburanti a base di rifiuti potrebbero presentare un'economia favorevole e probabilmente saranno sviluppati ulteriormente.

La conservazione è una strategia chiave per ridurre la dipendenza dai combustibili fossili

Non esiste una soluzione rapida per liberarci dai combustibili fossili e il futuro vedrà probabilmente una combinazione di fonti - dalle correnti eoliche e oceaniche all'idrogeno, al solare e, sì, un certo uso di biocarburanti - che alimentano il nostro fabbisogno energetico. L '"elefante nel soggiorno" che viene spesso ignorato quando si considerano le opzioni energetiche, tuttavia, è la dura realtà che dobbiamo ridurre i nostri consumi, non solo sostituirli con qualcos'altro. In effetti, la conservazione è probabilmente il più grande "combustibile alternativo" a nostra disposizione.

A cura di Frederic Beaudry.