Il terremoto di Sumatra del 26 dicembre 2004

Un minuto prima delle 8 del mattino, ora locale, un colossale terremoto iniziò a scuotere la parte settentrionale di Sumatra e il Mare delle Andamane a nord. Sette minuti dopo un tratto della zona di subduzione indonesiana lunga 1200 chilometri era scivolato di una distanza media di 15 metri. La grandezza del momento dell'evento è stata infine stimata a 9.3, rendendolo uno dei più grandi terremoti registrati da quando i sismografi sono stati inventati intorno al 1900.

L'agitazione è stata avvertita in tutto il sud-est asiatico e ha causato devastazione nel nord di Sumatra e nelle isole Nicobar e Andamane. L'intensità locale ha raggiunto IX sulla scala Mercalli a 12 punti nella capitale Sumatra di Banda Aceh, un livello che provoca danni universali e un collasso diffuso delle strutture. Sebbene l'intensità di scuotimento non abbia raggiunto il massimo sulla scala, il movimento è durato per diversi minuti: la durata dello scuotimento è la differenza principale tra magnitudo 8 e 9 eventi.

Un grande tsunami innescato dal terremoto si diffuse all'esterno della costa di Sumatra. La parte peggiore ha spazzato via intere città indonesiane, ma anche tutti i paesi sulla costa dell'Oceano Indiano sono stati colpiti. In Indonesia, circa 240.000 persone sono morte a causa del terremoto e dello tsunami messi insieme. Circa 47.000 persone sono morte, dalla Thailandia alla Tanzania, quando lo tsunami ha colpito senza preavviso nelle prossime ore.

Questo terremoto è stato il primo evento di magnitudo 9 registrato dalla Global Seismographic Network (GSN), un insieme mondiale di 137 strumenti di alto livello. La stazione GSN più vicina, nello Sri Lanka, ha registrato un movimento verticale di 9,2 cm senza distorsioni. Confronta questo con il 1964, quando le macchine della rete sismica mondiale standardizzata furono messe fuori scala per ore dal sisma dell'Alaska del 27 marzo. Il terremoto di Sumatra dimostra che la rete GSN è abbastanza robusta e sensibile da utilizzare per il rilevamento e gli avvertimenti di tsunami estesi se si possono spendere le giuste risorse per supportare strumenti e strutture.

I dati GSN includono alcuni fatti strabilianti. In ogni punto della Terra, il terreno era sollevato e abbassato di almeno un centimetro dalle onde sismiche di Sumatra. Le onde di superficie di Rayleigh hanno viaggiato diverse volte intorno al pianeta prima di dissiparsi. L'energia sismica è stata rilasciata a lunghezze d'onda così lunghe che costituivano una frazione sostanziale della circonferenza terrestre. I loro schemi di interferenza formavano onde stazionarie, come le oscillazioni ritmiche in una grande bolla di sapone. In effetti, il terremoto di Sumatra fece suonare la Terra con questi oscillazioni libere come un martello suona una campana.

Le "note" della campana, o normali modalità vibrazionali, sono a frequenze estremamente basse: le due modalità più potenti hanno periodi di circa 35,5 e 54 minuti. Queste oscillazioni si sono estinte in poche settimane. Un'altra modalità, la cosiddetta modalità di respirazione, consiste nel fatto che l'intera Terra si alzi e si abbassi immediatamente con un periodo di 20,5 minuti. Questo impulso fu rilevabile per diversi mesi dopo. (Un documento sorprendente di Cinna Lomnitz e Sara Nilsen-Hopseth suggerisce che lo tsunami era effettivamente alimentato da queste modalità normali.)

L'IRIS, la Incorporated Research Institutions for Seismology, ha raccolto i risultati scientifici del terremoto di Sumatra in una pagina speciale con molte informazioni di base. L'indagine geologica degli Stati Uniti offre anche una serie di risorse per principianti e non tecniche sul sisma.

All'epoca, i commentatori della comunità scientifica hanno denunciato l'assenza di un sistema di allarme tsunami negli oceani Indiano e Atlantico, 40 anni dopo l'inizio del sistema del Pacifico. Quello era uno scandalo. Ma uno scandalo più grande fu il fatto che così tante persone, tra cui migliaia di cittadini del primo mondo apparentemente ben educati che erano lì in vacanza, rimasero lì e morirono quando i chiari segni di disastro sorsero davanti ai loro occhi. È stato un fallimento dell'educazione.

Un video sullo tsunami della Nuova Guinea del 1998, è stato tutto per salvare la vita di un intero villaggio di Vanuatu nel 1999. Solo un video! Se ogni scuola in Sri Lanka, ogni moschea a Sumatra, ogni stazione televisiva in Thailandia avesse mostrato un tale video di tanto in tanto, quale sarebbe stata la storia invece quel giorno?