Non sono mai diventati astronauti La storia del mercurio 13

All'inizio degli anni '60, quando furono selezionati i primi gruppi di astronauti, la NASA non pensò di guardare le qualificate donne pilota disponibili. Invece, l'agenzia si è concentrata su test e piloti di caccia, ruoli che sono stati negati alle donne, non importa quanto bene potessero volare. Di conseguenza, gli Stati Uniti non hanno pilotato donne nello spazio fino agli anni '80, mentre i russi hanno pilotato la loro prima astronauta nel 1962.

Primi sforzi

Ciò è cambiato quando il Dr. William Randolph "Randy" Lovelace II ha invitato il pilota Geraldyn "Jerrie" Cobb a sottoporsi al regime di test di idoneità fisica che aveva contribuito a sviluppare per selezionare gli astronauti statunitensi originali, i "Mercury Seven". Dopo essere diventata la prima donna americana a superare quei test, Jerrie Cobb e la dottoressa Lovelace hanno annunciato pubblicamente i risultati dei test in una conferenza del 1960 a Stoccolma e hanno reclutato più donne per sostenere i test.

Testing Women for Space

Cobb e Lovelace furono aiutati nei loro sforzi da Jacqueline Cochran, che era una famosa aviatrix americana e una vecchia amica di Lovelace. Si offrì persino di pagare le spese per i test. Nell'autunno del 1961, un totale di 25 donne, di età compresa tra i 23 e i 41 anni, andarono alla Lovelace Clinic di Albuquerque, nel New Mexico. Sono stati sottoposti a quattro giorni di test, facendo gli stessi test fisici e psicologici del Mercury Seven originale. Mentre alcuni avevano appreso degli esami con il passaparola, molti sono stati reclutati attraverso il Novantanove, un'organizzazione di donne pilota.

Alcuni di questi piloti hanno sostenuto ulteriori test. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle e Wally Funk sono andati a Oklahoma City per un test sul serbatoio di isolamento. Jerrie e Wally hanno anche sperimentato un test da camera ad alta quota e il test di espulsione del sedile Martin-Baker. A causa di altri impegni familiari e lavorativi, non tutte le donne sono state invitate a sostenere questi test.

Dei 25 candidati originali, 13 sono stati scelti per ulteriori test presso il centro di aviazione navale di Pensacola, FL. I finalisti furono soprannominati i tirocinanti della First Lady Astronaut e, infine, il Mercury 13. Erano:

• Jerrie Cobb
• Mary Wallace "Wally" Funk
• Irene Leverton
• Mirto "K" Cagle
• Janey Hart (ora deceduto)
• Gene Nora Stombough [Jessen]
• Jerri Sloan ora deceduto)
• Rhea Hurrle [Woltman]
• Sarah Gorelick [Ratley]
• Bernice "B" Trimble Steadman (ora deceduto)
• Jan Dietrich (ora deceduto)
• Marion Dietrich (ora deceduto)
• Jean Hixson (ora deceduto)

Grandi speranze, aspettative tratteggiate

Aspettandosi che il prossimo round di prove sia il primo passo nell'addestramento che potrebbe consentire loro di diventare tirocinanti astronauti, molte donne hanno lasciato il lavoro per poter andare. Poco prima che fosse programmato il rapporto, le donne hanno ricevuto telegrammi che annullavano il test di Pensacola. Senza una richiesta ufficiale della NASA di eseguire i test, la Marina non consentirebbe l'uso delle proprie strutture.

Jerrie Cobb (la prima donna a qualificarsi) e Janey Hart (la madre quarantunenne che era anche sposata con il senatore degli Stati Uniti Philip Hart del Michigan) hanno fatto una campagna a Washington per far proseguire il programma. Hanno contattato il presidente Kennedy e il vicepresidente Johnson. Hanno partecipato alle udienze presiedute dal rappresentante Victor Anfuso e hanno testimoniato a nome delle donne. Sfortunatamente, Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter e George Low hanno tutti testimoniato che includere le donne nel Progetto Mercury o creare un programma speciale per loro sarebbe un danno per il programma spaziale. La NASA stava ancora chiedendo a tutti gli astronauti di essere piloti di jet test e laurea in ingegneria. Dal momento che nessuna donna è stata in grado di soddisfare questi requisiti a causa dell'esclusione da tale servizio nell'esercito, nessuna si è qualificata per diventare astronauti. La sottocommissione ha espresso simpatia, ma non si è pronunciata sulla questione.

Tuttavia, hanno persistito e le donne sono andate nello spazio

L'ex cosmonauta sovietica Valentina Tereshkova e l'astronauta statunitense Cady Coleman (a destra), insieme prima del lancio di Coleman nel 2010 nello spazio dal cosmodromo di Baikonur a Kazahkstan. NASA 

Il 16 giugno 1963, Valentina Tereshkova divenne la prima donna nello spazio. Clare Booth Luce ha pubblicato un articolo sul Mercury 13 in Vita rivista che critica la NASA per non averlo raggiunto per primo. Il lancio di Tereshkova e l'articolo Luce hanno rinnovato l'attenzione dei media sulle donne nello spazio. Jerrie Cobb ha fatto un'altra spinta per rilanciare i test delle donne. E 'fallito. Ci vollero 15 anni prima che le successive donne statunitensi fossero selezionate per andare nello spazio, e i sovietici non volarono un'altra femmina per quasi 20 anni dopo il volo di Tereshkova.

Sally Ride è stata la prima donna astronauta statunitense. NASA

Nel 1978, sei donne sono state scelte come candidate astronaute dalla NASA: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher e Shannon Lucid. Il 18 giugno 1983, Sally Ride divenne la prima donna americana nello spazio. Il 3 febbraio 1995, Eileen Collins divenne la prima donna a guidare una navetta spaziale. Su suo invito, otto dei tirocinanti della First Lady Astronaut hanno partecipato al suo lancio. Il 23 luglio 1999 Collins divenne anche la prima donna comandante dello shuttle. 

Oggi le donne volano abitualmente nello spazio, mantenendo la promessa delle prime donne di addestrarsi come astronauti. Col passare del tempo, i tirocinanti Mercury 13 stanno tramontando, ma il loro sogno vive nelle donne che vivono e lavorano e spaziano per la NASA e le agenzie spaziali in Russia, Cina, Giappone ed Europa. 

A cura e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.