Thylacoleo (Leone Marsupiale)

Nome:

Thylacoleo (greco per "leone marsupiale"); pronunciato THIGH-lah-co-LEE-oh

Habitat:

Pianure dell'Australia

Epoca storica:

Pleistocene-Modern (2 milioni-40.000 anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa cinque piedi di lunghezza e 200 sterline

Dieta:

Carne

Caratteristiche distintive:

Corpo simile a un leopardo; mascelle potenti con denti aguzzi

Informazioni su Thylacoleo (il leone marsupiale)

È un'idea sbagliata comunemente ritenuta che i giganti wombat, i canguri e gli orsi koala del Pleistocene in Australia siano stati in grado di prosperare solo grazie alla mancanza di predatori naturali. Tuttavia, una rapida occhiata a Thylacoleo (noto anche come il leone marsupiale) pone la menzogna di questo mito; questo agile carnivoro agitato e voluminoso era pericoloso quanto un leone o un leopardo moderno e possedeva il morso più potente di qualsiasi animale della sua classe di peso - che fosse uccello, dinosauro, coccodrillo o mammifero. (A proposito, Thylacoleo occupava un ramo evolutivo diverso dai gatti dai denti a sciabola, esemplificato dallo Smilodon nordamericano.) Guarda una presentazione di 10 leoni e tigri estinti di recente

Come il più grande predatore di mammiferi in un paesaggio australiano brulicante di marsupiali sovradimensionati e mangiatori di piante, il leone marsupiale da 200 libbre deve aver vissuto in alto sul maiale (se perdonerai la metafora mista). Alcuni paleontologi credono che l'anatomia unica di Thylacoleo - compresi i suoi lunghi artigli retrattili, i pollici semi-opponibili e gli arti anteriori fortemente muscolosi - gli abbia permesso di balzare sulle sue vittime, sventrarle rapidamente e poi trascinare le loro carcasse sanguinanti in alto tra i rami di alberi, dove poteva banchettare a suo piacimento senza essere molestato da piccoli spazzini più fastidiosi.

Una strana caratteristica di Thylacoleo, sebbene abbia perfettamente senso dato il suo habitat australiano, era la sua coda insolitamente potente, come evidenziato dalla forma e dalla disposizione delle sue vertebre caudali (e, presumibilmente, dai muscoli ad esse collegati). I canguri ancestrali che coesistevano con il leone marsupiale possedevano anche forti code, che potevano usare per bilanciarsi sui loro piedi posteriori mentre allontanavano i predatori - quindi non è inconcepibile che Thylacoleo potesse fare a pugni per brevi periodi sui suoi due piedi posteriori, come un gatto soriano di grandi dimensioni, soprattutto se era in ballo una cena gustosa.

Per quanto intimidatorio, Thylacoleo potrebbe non essere stato l'apice predatore del Pleistocene Australia - alcuni paleontologi sostengono che l'onore appartiene alla Megalania, alla Giant Monitor Lizard o persino al Quinkana coccodrillo più grande, che a volte possono aver cacciato ( o cacciato da) il leone marsupiale. In ogni caso, Thylacoleo è uscito dai libri di storia circa 40.000 anni fa, quando i primi coloni umani dell'Australia cacciarono la sua delicata, insospettabile, erbivora preda all'estinzione, e persino a volte prendevano di mira direttamente questo potente predatore quando erano particolarmente affamati o aggravati (uno scenario attestato da pitture rupestri recentemente scoperte).