Asteroidi di Troia Cosa sono?

Al giorno d'oggi gli asteroidi sono proprietà calde del sistema solare. Le agenzie spaziali sono interessate a esplorarle, le compagnie minerarie potrebbero presto smontarle per i loro minerali e gli scienziati planetari sono interessati al ruolo che hanno avuto nel primo sistema solare. Si scopre che la Terra e quasi tutti gli altri pianeti devono gran parte della loro esistenza agli asteroidi, che hanno contribuito al processo di formazione planetaria.

Capire gli asteroidi

Gli asteroidi sono oggetti rocciosi troppo piccoli per essere pianeti o lune, ma orbitano in varie parti del sistema solare. Quando gli astronomi o gli scienziati planetari discutono di asteroidi, di solito pensano alla regione del sistema solare in cui esistono molti di loro; si chiama Asteroid Belt e si trova tra Marte e Giove.

Mentre la maggior parte degli asteroidi nel nostro sistema solare sembra orbitare nella fascia degli asteroidi, ci sono altri gruppi che orbitano attorno al Sole a varie distanze sia nel sistema solare interno che esterno. Tra questi ci sono i cosiddetti Asteroidi di Troia, che prendono singolarmente il nome delle figure nelle leggendarie Guerre di Troia dai miti greci. Al giorno d'oggi, gli scienziati planetari si riferiscono semplicemente a loro come "trojan". 

Gli asteroidi di Troia

Scoperti per la prima volta nel 1906, gli asteroidi di Troia orbitano attorno al Sole lungo lo stesso percorso orbitale di un pianeta o di una luna. In particolare, guidano o seguono il pianeta o la luna di 60 gradi. Queste posizioni sono note come punti Lagrange L4 e L5. (I punti di LaGrange sono posizioni in cui gli effetti gravitazionali di due oggetti più grandi, il Sole e un pianeta, in questo caso, terranno un piccolo oggetto come un asteroide in un'orbita stabile.) Ci sono trojan in orbita attorno a Venere, Terra, Marte, Giove, Urano e Nettuno. 

Trojan di Giove

Gli asteroidi di Troia erano sospettati di esistere già nel 1772, ma non sono stati osservati per qualche tempo. La giustificazione matematica dell'esistenza degli asteroidi di Troia fu sviluppata nel 1772 da Joseph-Louis Lagrange. L'applicazione della teoria che ha sviluppato ha portato al suo nome ad essere legato ad essa. 

Tuttavia, non fu fino al 1906 che furono trovati asteroidi nei punti Lagrange L4 e L5 lungo l'orbita di Giove. Di recente, i ricercatori hanno scoperto che potrebbe esserci un numero molto elevato di asteroidi di Troia attorno a Giove. Ciò ha senso dal momento che Giove ha una forza gravitazionale molto forte e probabilmente ha catturato più asteroidi nella sua area di influenza. Alcuni sostengono che ce ne potrebbero essere tanti attorno a Giove quanti ne esistono nella Cintura degli asteroidi.

Tuttavia, studi recenti hanno scoperto che potrebbero esserci sistemi di asteroidi di Troia altrove nel nostro sistema solare. Questi possono effettivamente superare gli asteroidi tutti e due la cintura di asteroidi e il Lagrange di Giove indicano un ordine di grandezza (cioè potrebbe esserci almeno più di 10 volte di più).

Asteroidi Trojan aggiuntivi

In un certo senso, gli asteroidi di Troia dovrebbero essere facili da trovare. Dopotutto, se orbitano attorno ai punti Lagrange L4 e L5 attorno ai pianeti, gli osservatori sanno esattamente dove cercarli. Tuttavia, poiché la maggior parte dei pianeti nel nostro sistema solare sono molto lontani dalla Terra e poiché gli asteroidi possono essere molto piccoli e incredibilmente difficili da rilevare, il processo per trovarli e quindi misurare le loro orbite, non è molto semplice. In effetti, può essere molto difficile! 

A riprova di ciò, considera che l'UNICO asteroide di Troia è noto per orbitare lungo il percorso della Terra - 60 gradi davanti a noi - è stato appena confermato per esistere nel 2011! Ci sono anche sette asteroidi di Trojan su Marte confermati. Quindi, il processo di ricerca di questi oggetti nelle loro orbite previste attorno ad altri mondi richiede un lavoro scrupoloso e molte osservazioni in diversi periodi dell'anno per ottenere una misura diretta e accurata dei loro periodi orbitali. 

La cosa più interessante è la presenza di asteroidi troiani nettuniani. Mentre ci sono circa una dozzina confermati, ci sono molti più candidati. Se confermati, sarebbero significativamente più numerosi del conteggio combinato di asteroidi della cintura di asteroidi e dei Trojan di Giove. Questa è un'ottima ragione per continuare a studiare questa lontana regione del sistema solare. 

Potrebbero esserci ancora ulteriori gruppi di asteroidi di Troia in orbita attorno a vari oggetti nel nostro sistema solare, ma finora questi sono la somma totale di ciò che abbiamo trovato. Altre indagini sul sistema solare, in particolare utilizzando osservatori a infrarossi, potrebbero rivelare molti trojan aggiuntivi in ​​orbita tra i pianeti. 

A cura e revisionato da Carolyn Collins Petersen.