Il bordo libero nei termini più semplici è la distanza dalla linea di galleggiamento alla cima dello scafo di una nave.
Il bordo libero è sempre una misura della distanza verticale ma nella maggior parte dei pescherecci, non è una misura singola a meno che la parte superiore dello scafo non sia completamente piatta e parallela all'acqua per l'intera lunghezza.
Un modo di esprimere il bordo libero è fare riferimento al bordo libero minimo di una barca o di una nave. Questa è una misura importante poiché determina la quantità di peso che una nave può trasportare o come si comporterà con il vento e le onde.
Se il bordo libero minimo raggiunge lo zero, è possibile che l'acqua possa scorrere sul lato dello scafo e nella barca facendolo affondare se si accumula abbastanza acqua. Alcune barche hanno un design a bordo libero molto basso che consente un facile accesso alla superficie dell'acqua. Esempi di questo sono le boe tender e le barche da ricerca che devono avere un facile accesso all'acqua per svolgere le proprie attività.
Gli architetti navali progettano queste navi con ponti sigillati, quindi se l'acqua raggiunge la sommità dello scafo, viene scaricata nuovamente in acqua e non influisce sulla galleggiabilità della nave.
La maggior parte delle navi, grandi e piccole, non ha un semplice bordo libero che è una linea retta. Invece, il bordo libero è più alto a prua, o davanti alla nave, e si inclina verso poppa nella parte posteriore.
I progettisti modellano lo scafo in questo modo perché quando una barca si muove attraverso l'acqua potrebbe incontrare onde che sono più alte della superficie dell'acqua. La prua più alta consente a una barca di cavalcare la superficie di un'onda e mantiene l'acqua fuori.
Il metodo utilizzato per descrivere la forma di uno scafo nell'architettura navale si chiama Deadrise.
Deadrise è utilizzato in tutte le forme di costruzione navale poiché è un'antica soluzione per mantenere l'acqua indesiderata fuori dalla tua nave.
Le idee di bordo libero e deadrise si fondono quando consideriamo una sezione trasversale di uno scafo.
Se tagliamo una fetta attraverso lo scafo, vediamo che il profilo dello scafo si alza dalla chiglia in basso fino alla linea di galleggiamento e quindi in cima allo scafo. L'area tra l'acqua e la parte superiore dello scafo è l'area in cui viene misurato il bordo libero.
Se osserviamo altre sezioni dello scafo, il bordo libero può cambiare da più in alto nella zona di prua a più in basso vicino alla poppa.
La quantità di bordo libero non è un numero fisso a meno che una barca non porti sempre esattamente lo stesso carico. Se carichi una nave con più peso, il bordo libero diminuirà e il pescaggio aumenterà. Questo è il motivo principale per cui ogni nave deve operare entro la capacità di carico calcolata dai progettisti.
Rispetto alle vecchie tecniche di disegno a matita e su carta che hanno portato a progetti interpretati da ciascun caposquadra, nuove tecniche di costruzione offrono il potenziale per progetti molto più complessi ed efficienti.