Che aspetto avevano davvero i dinosauri?

Nella scienza, le nuove scoperte sono spesso interpretate in contesti vecchi e fuori moda, e da nessuna parte questo è più evidente che in come i primi paleontologi del XIX secolo hanno ricostruito l'aspetto dei dinosauri. I primi modelli di dinosauri esposti al pubblico, durante la famosa esposizione in Inghilterra del Crystal Palace nel 1854, raffiguravano Iguanodon, Megalosaurus e Hylaeosaurus come molto simili alle iguane contemporanee e monitorano le lucertole, complete di gambe divaricate e pelle verdastra e ciottolosa. I dinosauri erano chiaramente lucertole, il ragionamento andava bene, e quindi dovevano essere anche lucertole.

Per oltre un secolo, fino agli anni '50, i dinosauri continuarono a essere raffigurati (in film, libri, riviste e programmi TV) come giganti verdastri, squamosi e rettiliani. È vero, nel frattempo i paleontologi avevano stabilito alcuni dettagli importanti: le gambe dei dinosauri non erano effettivamente distese, ma dritte, e i loro artigli, code, creste e piastre di armatura un tempo misteriosi erano stati tutti assegnati ai loro più o posizioni anatomiche meno corrette (molto lontane dagli inizi del XIX secolo, quando, ad esempio, il pollice a spillo di Iguanodon fu erroneamente posizionato sul naso).

I dinosauri erano davvero di pelle verde?

Il problema è che i paleontologi - e i paleo - illustratori - hanno continuato a essere abbastanza privo di fantasia nel modo in cui interpretavano i dinosauri. C'è una buona ragione per cui così tanti serpenti, tartarughe e lucertole moderne sono di colore chiaro: sono più piccoli della maggior parte degli altri animali terrestri e devono fondersi con lo sfondo per non attirare l'attenzione dei predatori. Ma per oltre 100 milioni di anni, i dinosauri furono gli animali terrestri dominanti sulla terra; non c'è alcun motivo logico per cui non avrebbero sfoggiato gli stessi colori e motivi vivaci mostrati dai moderni mammiferi megafauna (come le macchie di leopardi e le strisce a zig-zag di zebre).

Oggi, i paleontologi hanno una comprensione più solida del ruolo della selezione sessuale e del comportamento della mandria, nell'evoluzione dei modelli di pelle e piume. È del tutto possibile che l'enorme volant di Chasmosaurus, così come quelli di altri dinosauri ceratopsiani, fossero colorati (permanentemente o in modo intermittente), sia per indicare la disponibilità sessuale che per superare gli altri maschi per il diritto di accoppiarsi con le femmine. I dinosauri che vivevano in branchi (come gli adrosauri) potrebbero aver sviluppato modelli cutanei unici per facilitare il riconoscimento all'interno delle specie; forse l'unico modo in cui un Tenontosauro poteva determinare l'affiliazione della mandria di un altro Tenontosauro era vedere la larghezza delle sue strisce!

Di che colore erano le piume di dinosauro?

C'è un'altra forte evidenza che i dinosauri non erano rigorosamente monocromatici: il piumaggio brillantemente colorato degli uccelli moderni. Gli uccelli, in particolare quelli che vivono in ambienti tropicali, come le foreste pluviali del Centro e del Sud America, sono alcuni degli animali più colorati della terra, sfoggiando vibranti rossi, gialli e verdi in un tripudio di schemi. Poiché è praticamente un caso a cielo aperto che gli uccelli discendono dai dinosauri, potresti aspettarti che si applichino le stesse regole ai piccoli teropodi piumati del tardo Giurassico e del Cretaceo da cui gli uccelli si sono evoluti.

In effetti, negli ultimi anni, i paleontologi sono riusciti a recuperare i pigmenti dalle impronte fossili di piume di dinosauri come Anchiornis e Sinosauropteryx. Ciò che hanno scoperto, non sorprende, è che le piume di questi dinosauri sfoggiassero colori e motivi diversi, proprio come quelli degli uccelli moderni, anche se ovviamente i pigmenti sono sbiaditi nel corso di decine di milioni di anni. È anche probabile che almeno alcuni pterosauri, che non erano né dinosauri né uccelli, fossero dai colori vivaci, motivo per cui generi sudamericani come il Tupuxuara sono spesso raffigurati come tucani.

Alcuni dinosauri erano semplicemente noiosi

Anche se è una buona scommessa che almeno alcuni adrosauri, ceratopsiani e uccelli dinosauri sfoggiano intricati colori e motivi sulle loro pelli e piume, il caso è meno aperto e chiuso per i dinosauri più grandi e multi-tonnellata. Se i mangiatori di piante erano semplicemente grigi e verdi, probabilmente erano sauropodi giganti come Apatosaurus e Brachiosaurus, per i quali non è stata fornita alcuna prova (o presunta necessità) di pigmentazione. Tra i dinosauri che mangiano carne, ci sono molte meno prove della colorazione o dei motivi della pelle su grandi teropodi come Tyrannosaurus Rex e Allosaurus, anche se è possibile che le aree isolate sui crani di questi dinosauri fossero colorate.

Raffigurazione moderna di dinosauri

Oggi, ironia della sorte, molti paleo-illustratori si sono spostati troppo nella direzione opposta rispetto ai loro antenati del 20 ° secolo, ricostruendo dinosauri come T. Rex con brillanti colori primari, piume decorate e persino strisce. È vero, non tutti i dinosauri erano semplicemente grigi o verdi, ma non tutti erano dai colori vivaci, allo stesso modo in cui non tutti gli uccelli del mondo sembrano pappagalli brasiliani.

Un franchising che ha contrastato questa tendenza sgargiante è Jurassic Park; anche se abbiamo molte prove che Velociraptor era coperto di piume, i film persistono nel rappresentare questo dinosauro (tra le numerose altre imprecisioni) con la pelle verde, squamosa e rettiliana. Certe cose non cambiano mai!