Cosa significa il contesto per gli archeologi?

Un concetto importante in archeologia, e uno a cui non viene data molta attenzione pubblica fino a quando le cose non vanno male, è quello del contesto.
Contesto, per un archeologo, indica il luogo in cui si trova un manufatto. Non solo il luogo, ma il suolo, il tipo di sito, lo strato da cui proveniva l'artefatto, cos'altro c'era in quello strato. L'importanza di dove si trova un manufatto è profonda. Un sito, opportunamente scavato, ti racconta delle persone che vivevano lì, cosa mangiavano, cosa credevano, come organizzavano la loro società. Tutto il nostro passato umano, in particolare preistorico, ma anche storico, è legato ai resti archeologici, ed è solo considerando l'intero pacchetto di un sito archeologico che possiamo persino iniziare a capire di cosa trattavano i nostri antenati. Prendi un artefatto dal suo contesto e lo riduci a niente di più che carino. Le informazioni sul suo produttore sono sparite.
Questo è il motivo per cui gli archeologi si deformano così tanto saccheggiando e perché siamo così scettici quando, diciamo, una scatola di calcare scolpita viene portata alla nostra attenzione da un collezionista di oggetti d'antiquariato che dice che è stato trovato da qualche parte vicino a Gerusalemme.
Le seguenti parti di questo articolo sono storie che tentano di spiegare il concetto di contesto, incluso quanto sia cruciale per la nostra comprensione del passato, quanto facilmente si perde quando glorifichiamo l'oggetto e perché artisti e archeologi non sono sempre d'accordo.

Un articolo di Romeo Hristov e Santiago Genovés pubblicato sulla rivista Antica Mesoamerica fece la notizia internazionale nel febbraio 2000. In quell'articolo molto interessante, Hristov e Genovés riferirono sulla riscoperta di un piccolo oggetto d'arte romana recuperato da un sito del 16 ° secolo in Messico.
La storia narra che nel 1933 l'archeologo messicano Jose García Payón stava scavando vicino a Toluca, in Messico, in un sito continuamente occupato a partire da qualche parte tra il 1300-800 a.C. fino al 1510 d.C. quando l'insediamento fu distrutto dall'imperatore azteco Moctecuhzoma Xocoyotzin (aka Montezuma). Il sito è stato abbandonato da quella data, sebbene abbia avuto luogo una coltivazione di campi agricoli nelle vicinanze. In una delle sepolture situate nel sito, García Payón trovò quella che ora è stata concordata come una testa di statuina in terracotta di fabbricazione romana, lunga 3 cm (circa 2 pollici) e larga 1 cm (circa mezzo pollice). Le sepolture furono datate sulla base dell'assemblaggio di manufatti - questo fu prima dell'invenzione della datazione al radiocarbonio, ricordiamo - tra il 1476 e il 1510 d.C.; Cortes sbarcò nella baia di Veracruz nel 1519.
Gli storici dell'arte datano in modo sicuro la testa della figurina come se fosse stata fatta intorno al 200 d.C.; la datazione della termoluminescenza dell'oggetto fornisce una data di 1780 ± 400 b.p., che supporta la datazione dello storico dell'arte. Dopo diversi anni passati a sbattere la testa nei consigli di redazione delle riviste accademiche, Hristov è riuscito a ottenere Antica Mesoamerica per pubblicare il suo articolo, che descrive l'artefatto e il suo contesto. Sulla base delle prove fornite in quell'articolo, non sembrano esserci dubbi sul fatto che il manufatto sia un vero manufatto romano, in un contesto archeologico che precede Cortes.
È dannatamente bello, vero? Ma aspetta, cosa significa esattamente? Molte storie della notizia si sono stupite di questo, affermando che questa è una chiara prova del contatto transatlantico precolombiano tra il Vecchio e il Nuovo Mondo: una nave romana saltò fuori rotta e si incagliò sulla costa americana è ciò che credono Hristov e Genovés ed è certamente quello che riportano le notizie. Ma è l'unica spiegazione?
No non lo è. Nel 1492 Colombo sbarcò a Watling Island, a Hispaniola, a Cuba. Nel 1493 e nel 1494 esplorò Puerto Rico e le Isole Sottovento e fondò una colonia su Hispaniola. Nel 1498 esplorò il Venezuela; e nel 1502 raggiunse l'America centrale. Sai, Cristoforo Colombo, navigatore domestico della regina Isabella di Spagna. Sapevi, naturalmente, che ci sono numerosi siti archeologici di epoca romana in Spagna. E probabilmente sapevi anche che una cosa per cui gli Aztechi erano ben noti era il loro incredibile sistema commerciale, gestito dalla classe mercantile di pochteca. La pochteca era una classe di persone estremamente potente nella società precolombiana, ed erano molto interessati a viaggiare in terre lontane per trovare beni di lusso da scambiare a casa.
Quindi, quanto è difficile immaginare che uno dei tanti coloni scaricati da Columbus sulle coste americane trasportasse una reliquia da casa? E quella reliquia si è fatta strada nella rete commerciale, e quindi a Toluca? E una domanda migliore è: perché è molto più facile credere che una nave romana sia stata demolita sulle rive del paese, portando le invenzioni dell'Occidente nel Nuovo Mondo?
Non che questa non sia una storia contorta in sé e per sé. Il rasoio di Occam, tuttavia, non semplifica l'espressione ("Una nave romana sbarcò in Messico!" Vs "Qualcosa di interessante raccolto dall'equipaggio di una nave spagnola o un primo colono spagnolo fu scambiato con gli abitanti della città di Toluca" ) un criterio per ponderare gli argomenti.
Ma il fatto è che un galeone romano sbarcato sulle rive del Messico avrebbe lasciato più di un manufatto così piccolo. Fino a quando non troveremo effettivamente un sito di sbarco o un naufragio, non lo comprerò.
Le notizie sono scomparse da tempo da Internet, ad eccezione di quella nel Dallas Observer ha chiamato Romeo's Head che David Meadows è stato così gentile da sottolineare. L'articolo scientifico originale che descrive la scoperta e la sua posizione può essere trovato qui: Hristov, Romeo e Santiago Genovés. 1999 Evidenza mesoamericana di contatti transoceanici precolombiani. Antica Mesoamerica 10: 207-213.

Il recupero di una testa di statuina romana da un sito della fine del XV / inizi del XVI secolo vicino a Toluca, in Messico, è interessante solo come artefatto se si sa, senza dubbio, che proveniva da un contesto nordamericano prima della conquista di Cortes.
Ecco perché, un lunedì sera nel febbraio del 2000, potresti aver sentito gli archeologi di tutto il Nord America urlare contro i loro televisori. Normalmente, la maggior parte degli archeologi che conosco l'amore Roadshow di antiquariato. Per quelli di voi che non l'hanno visto, lo spettacolo televisivo PBS porta un gruppo di storici dell'arte e rivenditori in vari luoghi del mondo e invita i residenti a portare i loro cimeli per le valutazioni. È basato su una venerabile versione britannica con lo stesso nome. Mentre alcuni spettacoli sono stati descritti da alcuni come programmi per arricchirsi rapidamente che alimentano l'economia occidentale in forte espansione, mi stanno divertendo perché le storie associate agli artefatti sono così interessanti. La gente porta in una vecchia lampada che la nonna era stata data come regalo di nozze e odiata da sempre, e un commerciante d'arte la descrive come una lampada Tiffany in stile art deco. Cultura materiale più storia personale; questo è ciò per cui gli archeologi vivono.
Sfortunatamente, il programma è diventato brutto lo spettacolo del 21 febbraio 2000 da Providence, nel Rhode Island. Sono stati trasmessi tre segmenti assolutamente scioccanti, tre segmenti che ci hanno fatto gridare tutti in piedi. Il primo riguardava un metal detector che aveva saccheggiato un sito nella Carolina del Sud e aveva portato i tag di identificazione degli schiavi che aveva trovato. Nel secondo segmento, fu portato un vaso con piede proveniente da un sito precolombiano e il perito indicò le prove che era stato recuperato da una tomba. La terza era una brocca di gres, saccheggiata da un sito nascosto da un ragazzo che descriveva di scavare il sito con un piccone. Nessuno dei periti ha detto nulla in televisione in merito alle potenziali legalità dei siti di saccheggio (in particolare le leggi internazionali relative alla rimozione di manufatti culturali dalle tombe centroamericane) e tanto meno alla distruzione sfrenata del passato, invece di dare un prezzo ai beni e incoraggiare il saccheggiatore per trovare di più.
L'Antiques Roadshow è stato inondato di lamentele da parte del pubblico e sul loro sito web hanno lanciato scuse e una discussione sull'etica del vandalismo e del saccheggio.
Chi possiede il passato? Lo chiedo ogni giorno della mia vita, e quasi mai la risposta è un ragazzo con un piccone e tempo libero a disposizione.

"Idiota!" "Idiota!"
Come puoi dire, è stato un dibattito intellettuale; e come tutte le discussioni in cui i partecipanti sono segretamente d'accordo l'uno con l'altro, è stato ben ragionato ed educato. Stavamo discutendo nel nostro museo preferito, Maxine e io, il museo d'arte nel campus universitario dove entrambi lavoravamo come dattilografi. Maxine era una studentessa d'arte; Stavo appena iniziando in archeologia. Quella settimana, il museo ha annunciato l'apertura di una nuova esposizione di pentole da tutto il mondo, donata dalla proprietà di un collezionista che viaggia in tutto il mondo. È stato irresistibile per noi due gruppi di arte storica e abbiamo fatto un lungo pranzo per dare un'occhiata.
Ricordo ancora i display; stanza dopo stanza di favolosi vasi, di tutte le dimensioni e forme. Molte, se non la maggior parte, delle pentole erano antiche, precolombiane, classiche greche, mediterranee, asiatiche, africane. Andò in una direzione, io andai in un'altra; ci siamo incontrati nella stanza del Mediterraneo.
"Tsk", dissi, "l'unica provenienza data su uno di questi vasi è il paese di origine".
"Che importa?" disse lei. "Le pentole non ti parlano?"
"Che importa?" Ho ripetuto. "Mi interessa. Sapere da dove proviene una pentola ti dà informazioni sul vasaio, il suo villaggio e il suo stile di vita, le cose che sono davvero interessanti al riguardo."
"Che cosa sei, pazzo? Il vaso stesso non parla per l'artista? Tutto quello che devi veramente sapere sul vasaio è proprio qui nel piatto. Tutte le sue speranze e sogni sono rappresentati qui."
"Speranze e sogni? Dammi una pausa! In che modo - intendo SHE - si guadagnava da vivere, come si adattava questo vaso alla società, a cosa serviva, che non è rappresentato qui!"
"Senti, pagani, non capisci affatto l'arte. Qui stai guardando alcuni dei più meravigliosi vasi di ceramica del mondo e tutto ciò che riesci a pensare è ciò che l'artista ha mangiato a cena!"
"E", dissi, punto, "la ragione per cui questo piatto non ha informazioni sulla provenienza è perché sono stati saccheggiati o almeno acquistati dai saccheggiatori! Questo display supporta il saccheggio!"
"Ciò che supporta questo display è la riverenza per le cose di tutte le culture! Qualcuno che non ha mai avuto esposizione alla cultura Jomon può entrare qui e meravigliarsi dei disegni intricati, e vagare per una persona migliore per questo!"
Potremmo aver alzato leggermente la voce; l'assistente del curatore sembrava pensarlo quando ci mostrò l'uscita.
La nostra discussione è proseguita sul patio piastrellato di fronte, dove probabilmente le cose si sono leggermente riscaldate, anche se forse è meglio non dirlo.
"Il peggior stato delle cose è quando la scienza inizia a occuparsi di arte", ha gridato Paul Klee.
"L'arte per l'arte è la filosofia dei ben nutriti!" ribatté Cao Yu.
Nadine Gordimer ha detto "L'arte è dalla parte degli oppressi. Perché se l'arte è la libertà dello spirito, come può esistere all'interno degli oppressori?"
Ma Rebecca West si riunì, "La maggior parte delle opere d'arte, come la maggior parte dei vini, dovrebbe essere consumata nel distretto della loro fabbricazione".
Il problema non ha una soluzione facile, perché ciò che sappiamo delle altre culture e del loro passato è perché l'elite della società occidentale ha ficcato il naso in posti in cui non avevano affari. È un dato di fatto: non possiamo ascoltare altre voci culturali se non le traduciamo prima. Ma chi dice che i membri di una cultura hanno il diritto di capire un'altra cultura? E chi può sostenere che non siamo tutti moralmente obbligati a provare?