Che cos'è uno sfiato idrotermale?

Nonostante il loro aspetto ostile, le prese d'aria idrotermali supportano una comunità di creature marine. Qui puoi imparare la definizione di prese d'aria idrotermali, come sono gli habitat e quali creature marine vivono lì. 

Come si formano le prese d'aria idrotermali

Le prese d'aria idrotermali sono essenzialmente geyser sottomarini creati da placche tettoniche. Queste enormi piastre nella crosta terrestre si muovono e creano crepe nel fondo dell'oceano. L'acqua dell'oceano entra nelle fessure, viene riscaldata dal magma terrestre e quindi rilasciata attraverso le aperture idrotermali, insieme a minerali come l'idrogeno solforato, che finiscono per formare proiezioni simili a vulcani sul fondo del mare.

L'acqua che esce dalle prese d'aria può raggiungere temperature incredibili fino a 750 gradi F, anche se l'acqua esterna alle prese d'aria può essere quasi gelida in temperatura. Sebbene l'acqua che fuoriesce dalle prese d'aria sia estremamente calda, non bolle perché non è in grado di sopportare l'alta pressione dell'acqua.

A causa della loro posizione remota nel mare profondo, le prese d'aria idrotermali sono state scoperte relativamente di recente. Fu solo nel 1977 che gli scienziati del sommergibile Alvin furono sorpresi di scoprire questi camini sottomarini che sputavano acqua calda e minerali nelle acque fredde a migliaia di piedi sotto la superficie dell'oceano. È stato ancora più sorprendente scoprire queste aree inospitali brulicanti di creature marine.

Ciò che vive in loro?

Vivere in un habitat di sfiato idrotermale presenta sfide che impediscono a molte creature marine di abitare questo ambiente ostile. I suoi abitanti devono combattere con oscurità totale, sostanze chimiche tossiche ed estrema pressione dell'acqua. Ma nonostante la loro descrizione intimidatoria, le prese d'aria idrotermali supportano un'ampia varietà di vita marina, tra cui pesci, tubeworms, vongole, cozze, granchi e gamberi.

Centinaia di specie di animali sono state identificate negli habitat di ventilazione idrotermale in tutto il mondo. A uno sfogo idrotermale, non c'è luce solare per produrre energia. Gli organismi simili a batteri chiamati archaea hanno risolto questo problema usando un processo chiamato chemosintesi per trasformare in energia le sostanze chimiche provenienti dalle prese d'aria. Questo processo di creazione di energia guida l'intera catena alimentare dello sfiato idrotermale. Gli animali nella comunità delle bocchette idrotermali sussistono sui prodotti prodotti dagli archaea o sui minerali nell'acqua prodotta dalle prese d'aria. 

Tipi di prese d'aria idrotermali

Due tipi di prese d'aria idrotermali sono i "fumatori neri" e i "fumatori bianchi".

La più calda delle prese d'aria, i "fumatori neri", hanno preso il loro nome perché emettono un "fumo" scuro composto principalmente da ferro e solfuro. Questa combinazione forma il monosolfuro di ferro e dona al fumo il suo colore nero.

I "fumatori bianchi" rilasciano un materiale più fresco e leggero composto da composti tra cui bario, calcio e silicio.

Dove sono trovati?

Le prese d'aria idrotermali si trovano ad una profondità subacquea media di circa 7.000 piedi. Si trovano sia nell'Oceano Pacifico che nell'Oceano Atlantico e si concentrano vicino al Mid-Ocean Ridge, che si snoda lungo il fondale marino intorno al globo.

Quindi qual è il grosso problema?

Le prese d'aria idrotermali svolgono un ruolo importante nella circolazione oceanica e regolano la chimica delle acque oceaniche. Contribuiscono ai nutrienti richiesti dagli organismi oceanici. I microbi presenti nelle aperture idrotermali possono anche essere importanti per lo sviluppo di medicinali e altri prodotti. L'estrazione di minerali trovati nelle prese d'aria idrotermali è un problema emergente che può consentire agli scienziati di saperne di più sulle prese d'aria idrotermali, ma può anche danneggiare il fondo marino e le comunità marine circostanti.

Riferimenti

• Cowan, A.M. Deep Water Sea Hydrothermal. National Geographic.
• Pfeffer, W. 2003. Deep Oceans. Libri di riferimento. 38pp.
• Viders, H. 2011. Prese idrotermali. Alert Diver Online.
• Istituzione oceanografica di Woods Hole. Cosa sono le prese d'aria idrotermali?