Che cos'è l'inquinamento atmosferico?

Il termine "inquinamento atmosferico" è usato così comunemente che potresti non pensare che le definizioni siano necessarie. Ma il problema è più complicato di quanto sembri inizialmente. 

Chiedi alla maggior parte delle persone di definire l'inquinamento atmosferico e la loro prima risposta è descrivere lo smog, le cose puzzolenti che rendono l'aria marrone o grigia e si librano su centri urbani come Los Angeles, Città del Messico e Pechino. Anche qui, tuttavia, le definizioni variano. Alcune fonti definiscono lo smog come la presenza di livelli innaturali di ozono a livello del suolo, mentre altre fonti dicono cose come "nebbia mista a fumo". Una definizione più moderna e precisa è "una foschia fotochimica causata dall'azione della radiazione ultravioletta solare sull'atmosfera inquinata da idrocarburi e ossidi di azoto, in particolare dai gas di scarico delle automobili".

Ufficialmente, l'inquinamento atmosferico può essere definito come la presenza nell'aria di sostanze nocive, particelle o microscopiche molecole biologiche, che comportano rischi per la salute di organismi viventi, come persone, animali o piante. L'inquinamento atmosferico si presenta in molte forme e può includere una serie di diversi inquinanti e tossine in varie combinazioni.

L'inquinamento atmosferico è molto più che un fastidio o un inconveniente. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, l'inquinamento atmosferico provoca la morte di circa 4,2 milioni di persone ogni anno in tutto il mondo.

Ciò che costituisce l'inquinamento atmosferico?

I due tipi più diffusi di inquinamento atmosferico sono l'inquinamento da ozono e particelle (fuliggine), ma l'inquinamento atmosferico può anche includere gravi inquinanti come monossido di carbonio, piombo, ossidi di azoto e anidride solforosa, composti organici volatili (COV) e tossine come mercurio, arsenico, benzene, formaldeide e gas acidi. La maggior parte di questi inquinanti sono prodotti dall'uomo, ma un po 'di inquinamento atmosferico è dovuto a cause naturali, come la cenere da eruzioni vulcaniche. 

La composizione specifica dell'inquinamento atmosferico in un determinato luogo dipende principalmente dalla fonte o dalle fonti di inquinamento. Scarichi di automobili, centrali elettriche a carbone, fabbriche industriali e altre fonti di inquinamento diffondono nell'aria diversi tipi di inquinanti e tossine.

Mentre pensiamo all'inquinamento atmosferico come una condizione che descrive l'aria esterna, la qualità dell'aria all'interno della tua casa è altrettanto importante. La cottura di vapori, monossido di carbonio proveniente da apparecchi di riscaldamento, la degassificazione della formaldeide e altri prodotti chimici da mobili e materiali da costruzione e il fumo passivo del tabacco sono tutte forme potenzialmente pericolose di inquinamento dell'aria interna. 

Inquinamento dell'aria e salute

L'inquinamento atmosferico aleggia a livelli malsani in quasi tutte le principali città degli Stati Uniti, interferendo con la capacità delle persone di respirare, causando o aggravando molte gravi condizioni di salute e mettendo a rischio la vita. Molte città in tutto il mondo affrontano gli stessi problemi, soprattutto nelle cosiddette economie emergenti come la Cina e l'India, dove le tecnologie più pulite non sono ancora in uso standard. 

Respirare ozono, inquinamento da particelle o altri tipi di inquinamento atmosferico può danneggiare seriamente la salute. L'inalazione di ozono può irritare i polmoni, "provocando qualcosa di simile a una brutta scottatura solare nei polmoni", secondo l'American Lung Association. L'inquinamento da particelle respiratorie (fuliggine) può aumentare il rischio di infarto, ictus e morte precoce e può richiedere visite al pronto soccorso per le persone con asma, diabete e malattie cardiovascolari. Numerosi tumori sono ricondotti a sostanze chimiche inquinanti dell'aria. 

L'inquinamento atmosferico è anche un problema nei paesi in via di sviluppo che non sono ancora completamente industrializzati. Più della metà della popolazione mondiale cucina ancora i propri pasti con legna, sterco, carbone o altri combustibili solidi su fuochi aperti o su stufe primitive all'interno delle loro case, respirando alti livelli di inquinanti come l'inquinamento da particolato e il monossido di carbonio, il che rende inutili 1,5 milioni morti ogni anno.

Chi è più a rischio?

I rischi per la salute dell'inquinamento atmosferico sono maggiori tra neonati e bambini piccoli, adulti più grandi e persone con malattie respiratorie come l'asma.

Le persone che lavorano o esercitano all'esterno affrontano anche maggiori rischi per la salute a causa degli effetti dell'inquinamento atmosferico, insieme alle persone che vivono o lavorano vicino a autostrade, fabbriche o centrali elettriche trafficate. Inoltre, le minoranze e le persone a basso reddito sono spesso colpite in modo sproporzionato dall'inquinamento atmosferico a causa del luogo in cui vivono, il che li espone a un rischio maggiore di malattie legate all'inquinamento atmosferico. Le popolazioni a basso reddito vivono spesso vicino alle zone industriali o dei centri urbani dove fabbriche, servizi pubblici e altre fonti industriali possono creare livelli insolitamente alti di inquinamento atmosferico. 

Inquinamento atmosferico e salute del pianeta

Se l'inquinamento atmosferico colpisce l'uomo, ovviamente può anche avere un impatto sugli animali e sulla vita delle piante. Molte specie animali sono minacciate da alti livelli di inquinamento atmosferico e le condizioni meteorologiche create dall'inquinamento atmosferico incidono sia sulla vita degli animali che delle piante. Ad esempio, le piogge acide causate dalla combustione di combustibili fossili hanno radicalmente cambiato la natura delle foreste negli Stati Uniti nord-orientali, nell'alto Midwest e nel nord-ovest. Ed è ora indiscutibile che l'inquinamento atmosferico causi cambiamenti negli schemi meteorologici globali: l'innalzamento delle temperature globali, lo scioglimento delle calotte polari e il conseguente aumento dei livelli delle acque oceaniche. 

Come ridurre l'inquinamento atmosferico?

La prova è chiara che le nostre scelte personali e pratiche industriali possono influenzare i livelli di inquinamento atmosferico. Le tecnologie industriali più pulite hanno dimostrato di abbassare i livelli di inquinamento atmosferico e si può dimostrare che ogni volta aumentano le pratiche industriali più primitive, così anche i livelli di inquinamento atmosferico pericoloso. Ecco alcuni dei modi ovvi che gli esseri umani possono e hanno ridotto l'inquinamento atmosferico: