Che cos'è l'erosione e come modella la superficie terrestre?

L'erosione è il nome dei processi che abbattono le rocce (agenti atmosferici) e portano via i prodotti di decomposizione (trasporto). Come regola generale, se la roccia viene semplicemente demolita attraverso mezzi meccanici o chimici, si è verificato un fenomeno atmosferico. Se quel materiale scomposto viene spostato per via dell'acqua, del vento o del ghiaccio, si è verificata l'erosione. 

L'erosione è diversa dallo spreco di massa, che si riferisce al movimento in discesa di rocce, sporcizia e regolite principalmente attraverso la gravità. Esempi di sprechi di massa sono frane, cascate, crolli e scorrimento del suolo.

L'erosione, lo spreco di massa e gli agenti atmosferici sono classificati come azioni separate e spesso discussi individualmente. In realtà, sono processi sovrapposti che di solito agiscono insieme. 

I processi fisici di erosione sono chiamati corrosione o erosione meccanica, mentre i processi chimici sono chiamati corrosione o erosione chimica. Molti esempi di erosione includono corrosione e corrosione.

Agenti di erosione

Gli agenti dell'erosione sono ghiaccio, acqua, onde e vento. Come con qualsiasi processo naturale che si svolge sulla superficie terrestre, anche la gravità gioca un ruolo importante.

L'acqua è forse l'agente di erosione più importante (o almeno più visibile). Le gocce di pioggia colpiscono la superficie della Terra con una forza sufficiente per rompere il suolo in un processo noto come erosione da schizzi. L'erosione del foglio si verifica quando l'acqua si raccoglie sulla superficie e si sposta verso piccoli corsi d'acqua e rivoli, rimuovendo uno strato sottile e diffuso di terreno lungo il percorso.

L'erosione del burrone e del solco si verifica quando il deflusso si concentra abbastanza da rimuovere e trasportare grandi quantità di terreno. I flussi, a seconda delle loro dimensioni e velocità, possono erodere le sponde e il substrato roccioso e trasportare grandi sedimenti. 

I ghiacciai si erodono per abrasione e spiumatura. L'abrasione si verifica quando rocce e detriti si incastonano sul fondo e sui lati di un ghiacciaio. Mentre il ghiacciaio si muove, le rocce setacciano e graffiano la superficie della Terra.

La spiumatura avviene quando l'acqua di fusione penetra nella roccia sotto un ghiacciaio. L'acqua rigenera e rompe grandi pezzi di roccia, che vengono poi trasportati dal movimento glaciale. Le valli e le morene a forma di U ricordano chiaramente il fantastico potere erosivo (e deposizionale) dei ghiacciai. 

Le onde causano erosione tagliando via la riva. Questo processo crea straordinarie morfologie come piattaforme tagliate ad onde, archi marini, cataste di mare e camini. A causa del costante battere dell'energia delle onde, queste morfologie sono di solito di breve durata. 

Il vento colpisce la superficie della Terra attraverso deflazione e abrasione. La deflazione si riferisce alla rimozione e al trasporto di sedimenti a grana fine dal flusso turbolento del vento. Poiché il sedimento è disperso nell'aria, può macinare e logorare le superfici con le quali viene a contatto. Come per l'erosione glaciale, questo processo è noto come abrasione. L'erosione del vento è più comune nelle aree pianeggianti e aride con terreni sciolti e sabbiosi. 

Impatto umano sull'erosione

Sebbene l'erosione sia un processo naturale, attività umane come l'agricoltura, l'edilizia, la deforestazione e il pascolo possono aumentarne notevolmente l'impatto. L'agricoltura è particolarmente nota. Le aree che sono abitualmente arate sperimentano una erosione 10 volte maggiore del normale. Il suolo si forma all'incirca alla stessa velocità naturalmente erode, il che significa che gli esseri umani stanno attualmente strappando via il suolo a un ritmo molto insostenibile. 

Il Providence Canyon, a volte indicato come "Little Grand Canyon della Georgia", è una forte testimonianza degli effetti erosivi delle cattive pratiche agricole. Il canyon iniziò a formarsi all'inizio del XIX secolo quando il deflusso dell'acqua piovana dai campi causò l'erosione del canalone. Ora, solo 200 anni dopo, gli ospiti possono vedere 74 milioni di anni di roccia sedimentaria splendidamente stratificata nelle pareti del canyon di 150 piedi.